오늘 10월 9일 제560돌 한글날을 맞이하여, 정부는 우리 민족사에 가장 빛나는 문화유산인 한글을 창제·반포하신 세종대왕의 위업을 높이 기리고, 한글의 우수성과 독창성을 대내외에 널리 알리며 문화 민족으로서의 긍지와 자부심을 드높이고자 각종 경축행사를 거행한다고 한다. 더구나 이번 한글날부터는 15년 만에 다시 국경일로 환원된 것이어서 더욱 그 의미가 깊다. 참으로 반가운 일이다.
그러나 이런 축하 분위기와는 달리 요즘 우리말과 글은 그 존립마저 위협받고 있어 안타까운 마음을 금할 길이 없다. 무분별한 외래어의 남용과 비속어 등의 사용으로 한글의 오염 현상이 심각한 지경이 되었기 때문이다. 멀리서 찾을 것도 없이 우리 주변만 살펴보아도 이 같은 사실을 확인할 수 있다. 각종 간판이나 생활 용품 등에 국적도 알 수 없는 말들이 난무하고 있으며, 청소년들의 사이버 공간에서의 어법 파괴 현상은 이미 우려할만한 수준을 넘어섰다. 실제로 청소년의 말과 행동도 분별 없고 경박스럽기 짝이 없다. 바른 어법의 품위 있는 말솜씨를 찾아보기도 힘들다. 심지어 공영방송에서도 비속어가 남발되고 있다. 때문에 우리말의 중요성과 위상을 높이기 위해서라도 한글의 보호와 발전은 매우 시급한 실정이다.
한글날은, 우리 문화의 최대의 자랑거리인 한글 창제를 기리는 날이다. 예전의 한글날은 대단했다. 방송사마다 한글날 특집을 내보내고, 사회 단체들도 각종 행사를 마련해, 온 국민이 한글의 가치를 되새겼었다. 그러나 요즘에는 한글날이 있는지도 모르고 한글날이 다시 국경일로 환원되었는지도 모르는 사람이 대부분이다. 이름만 한글날이기 때문이다. 몇몇 한글 유관단체들이 겨우 조촐한 기념식을 거행할 뿐, 한글의 위상을 높이는 다채로운 행사가 없어져, 국민들의 기억 속에서 한글날이 점점 잊혀지고 있는 것이다.
이렇게 된 것은, 1991년에 노태우 정부가 한글날을 국경일에서 제외한 것에서부터 촉발되었다. 노태우 정부는 당시 세계화 바람과 기업들의 경제 논리에 밀려 한글날의 국경일 지정을 폐지했었다. 그러나 이것은 세계에서 가장 뛰어나고 창조적인 문자를 만든 조상들의 업적을 통째로 부정하는 일인 동시에 한글의 정체성을 크게 훼손하는 일이었다.
이 지구상에는 200여 개의 언어와 50여 개의 문자가 있다고 한다. 이중에서 우리의 한글만이 만들어진 시기와 목적, 창제자가 명확하게 알려져 있다고 한다. 하버드 대학의 라이샤워 교수는 '한글은 그 어떤 나라에서 쓰이고 있는 것보다 가장 과학적인 문자체계다.'라고 했으며, 네델란드 라이덴 대학의 포스 교수는 '한국 사람들은 세계에서 가장 좋은 알파벳을 발명하였다.'라고 단정지었다. 그렇기 때문에 유네스코가 우리 한글을 '세계기록문화유산'으로 인정한 것이다. 또한 우리가 세계에 터놓고 자랑할 문화 유산 열 가지 중 제1순위로 꼽는 것이다.
지금 정부에서는 한글날을 국경일로만 지정했을 뿐 공휴일 지정은 미루고 있다. '주5일 근무제'가 본격적으로 실시되어, 휴일이 너무 많기 때문이란 것이 그 이유다. 그러나 한글날의 공휴일 지정은 반드시 이루어져야 한다. 왜냐하면 하루 쉬면서 노는 게 목적이 아니라 한글의 위상과 민족의 자존심을 높이는 것이 목적이기 때문이다. 이것은 또한 아시아를 아우르고 세계 문화를 주도할 자랑스런 문화 한국인으로 거듭나는 첩경이기도 하다.
