왜 조기영어교육을 시키는가. 학부모들은 어릴수록 빨리 영어를 습득하고 발음도 좋아지기 때문이라고 말한다. 물론 사설영어학원에서도 그렇게 이야기하며 유아를 모집한다. 어릴수록 정말 영어를 빨리 배우는 것일까. 이 주장은 근거가 없다는 연구실험 결과가 나와 주목을 끈다.

16일 동덕여대 우남희 교수는 '영유아에 대한 조기 영어교육의 적절성에 관한 연구'를 통해 만 4세와 7세아에게 영어 실험교육을 한 결과, 조기교육은 효과가 없는 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구팀은 영어교육 경험이 없는 만 4세아 10명과 7세아 13명에게 주 2회씩 8차례 실험교육을 한 뒤 교육과정과 학습효과 등을 분석했다. 결과는 시험(92점 만점)에서 만4세아는 평균 29.9점, 7세아는 60.6점을 얻어 7세아 성적이 월등히 높았다. 교육 전 사전검사에서 드러난 영어 사전지식과 지능(IQ) 등 두 그룹의 학습능력 차이를 고려해 성적을 분석한 결과도 두 그룹 사이에는 학습효과 차이가 없는 것으로 나타났다.

이에 대해 우 교수는 "외국어를 사용하는 나라에 살면서 언어를 습득할 때는 어린아이들이 더 빨리 제2언어(second language)를 배우지만, 구조적 학습환경에서 외국어(foreign language)로서 다른 나라 언어를 배우는 경우는 인지발달이 제대로 이루어진 후에 배우는 것이 더 효과적임을 보여주는 결과"라고 분석했다.

두 그룹의 영어발음 실험에서도 7세아가 월등히 우월했으며 교육과정을 촬영한 비디오 분석에서도 7세아는 학습내용에 대한 이해와 흥미가 높아 교육이 제대로 됐으나, 4세아는 통제가 안돼 사실상 교육이 어려웠다고 밝혔다. 또 영어 놀이와 게임도 영유아들이 의미와 규칙을 이해하지 못해 적절한 교육법이 되지 못하며, 원어민 강사도 아이들에게 스트레스로 작용하는 것으로 조사됐다.

우 교수는 "영어교육은 측두엽 기능이 발달하는 만6세 이후부터 12~13세 경까지 하는 것이 교육적 효과가 크다"며 ▲학부모를 혼란에 빠뜨리는 '영어유치원' 정비 방안 마련 ▲유치원 정규 교육과정 손상하는 영어교육 금지 ▲언론매체를 통한 조기 영어교육 과대광고 억제 등을 제안했다.
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원어민 영어강사는 어떤 사람?
조사에 응한 영어강사 79명중 영어권 국적을 가지고 있는 외국인 강사는 63명으로 78%였다.(나머지 16명은 한국인 강사) 이들의 평균 한국체류기간은 1년2개월, 한국에서의 영어강사 강의경력은 평균 11.9개월이었다. 학력은 학사출신 85.8%, 석사학위 이상 5.1%. 우리 나라에서 영어강사를 할 수 있는 E-2 비자 자격조건이 4년제 대학 졸업자이지만 학사학위를 가지고 있지 않는 강사도 7.6%를 차지하고 있었다.

이들의 전공과목중 영어교육이나 영문학, 교육학 등 유아영어교육과 관련이 있는 강사는 29.2%에 지나지 않았다. 57%는 경영, 무역, 정치학, 생화학, 수학, 생명과학, 미술 등 영어교육과는 전혀 상관없는 학문 분야 전공자였으며, 이들 학과를 전공한 강사의 28.9%만이 자격증 소지자로
나타났다. 그렇다면 한국에 오기 전 이들은 무엇을 했을까. 50.8%가 대학을 갓 졸업한 무 경력자였으며 나머지는 회사원, 소매업자, 디자이너, 컴퓨터 그래머 등이었고 전직 나이트클럽 매니저도 있었다. 영어강사 경력을 가진 강사는 4.8%에 불과했다.