이제 IT 강국하면, 대한민국을 떠올리는 것은 아주 자연스러운 일이 되었다. 리포터가 중국이나 일본에도 가 보았지만 우리나라처럼 인터넷이 흔하고 속도가 빠른 나라는 없었다. 초강대국 미국도 인터넷에 관한한 인프라와 속도 면에서 우리나라보다 한참이나 뒤떨어져 있다고 한다. 따라서 대한민국은 명실공히 IT강국인 것만은 확실한 듯하다.

그러나 양지가 있으면 음지가 있듯 이에 따른 부작용도 만만치가 않다. 여러 가지 부작용들 중에서 가장 문제가 되는 것이 바로 청소년들의 인터넷 중독이다.

한국정보문화진흥원의 '2008년 인터넷 중독 실태 조사'에 따르면 9세에서 19세에 이르는 아동·청소년의 인터넷 중독자는 103만 5000여 명에 이르며 이중 당장 치료를 받아야 할 고위험군 사용자도 16만 8000여 명에 이른다고 한다. 연령대별로는 중·고등학생들이 가장 심하다고 한다. 심지어 인터넷 게임 중독 중·고등학생 중 45%가 가족을 폭행한 경험이 있는 것으로 나타났다. 전문의들은 인터넷 중독을 이대로 방치할 경우 폭력성이 습득되거나 사회적 적응을 하지 못하는 등의 부작용이 나타날 수 있다고 강력하게 경고하고 있다.

중독이란 어떤 행동을 과도하게 하고 그 행동에 대한 조절이나 자기통제가 불가능하여 일상생활에 지장을 초래하는 경우를 일컫는다. 인터넷 중독이란 술이나 마약, 도박, 쇼핑중독처럼 인터넷을 지나치게 하여 이로 인해 학교생활에 문제가 생기는 것을 말하는데 좀더 구체적으로 인터넷 중독증상을 소개해보면 다음과 같다.

인터넷에 접속했을 경우 자기도 모르는 사이에 4시간 이상이 훌쩍 흐르는 것은 보통이며 현실에서보다는 주로 사이버 공간에서 더 현실감을 느끼는 경우. 사이버 공간에서의 도박, 상거래, 정보수집이 현실보다 오히려 편하며 시간의 여유가 있으면 무조건 인터넷에 접속하게 되는 경우. 인터넷에 접속하면 마음이 편안해지고 접속을 안 하게 되면 뭔가 불안하고 초조하며 마치 e-mail이라도 와 있을 것 같은 착각에 빠지는 경우. 인터넷 사용을 자제하려고 결심했지만 반복적으로 실패한 경험이 있거나 인터넷을 중단하려고 하면 불안, 초조, 우울을 느끼게 되며 인터넷 접속시간을 주위 사람들에게 자꾸만 숨기는 경우 등이 이에 해당한다.

이러한 증상들이 반복되고 만성화되면 육체적 건강이나 사회활동 및 직업활동에 장애를 가져오게 되며 급기야 질병으로 발전하게 된다. 즉, 제대로 자지도 않고 먹지고 않고 불규칙적인 생활을 하면서 점점 친구나, 가족과도 멀어지고 마침내 홀로 지내는 폐인이 되고 만다.

그렇다면 이러한 인터넷 중독에 대한 해결책은 없는 걸까. 가장 간단한 해결방법은 자기 스스로 인터넷 접속시간을 체크하게 하는 것이다. 그래서 자신이 얼마나 많은 시간을 인터넷에 빠져 사는지 깨닫게 해야 한다. 그리고 한 달 내지 두 달 여에 걸쳐서 매주 10% 정도 인터넷 접속시간을 줄여나가게 한다. 비슷한 문제를 가진 청소년들이 모여 서로의 경험을 나누는 집단치료도 도움이 된다. 무엇보다 중요한 것은 학부모들이 실제로 아동이나 청소년의 인터넷 사용을 적절히 허용하고 조절하는 기술을 습득하는 것이다.

정부에서도 학교 안에 인터넷중독예방상담센터를 설치하고 자살사이트를 비롯해 유해사이트 접속을 차단하는 프로그램을 개발해 보급하는 것도 매우 좋겠다. 또한 사회단체들은 사회 정화운동을 통해 방어체계를 만들어주고 이를 제도화시켜야겠다.

무엇이든 지나치면 모자람만 못하다. 인터넷이 무한한 정보의 바다요 지식의 보고지만 지나치게 되면 위에 열거한 것처럼 수많은 문제점들이 발생할 수 있다. 그렇다고 해서 인터넷을 아예 끊어버릴 수는 더더욱 없는 노릇이다. 가장 좋은 방법은 인터넷을 적절히 사용하여 생활에 도움이 되게 하는 것이다. 그러려면 가정, 학교, 사회, 정부가 4중 안전장치를 갖춰야한다. 그래야만 명실공히 세계적 명성에 걸맞는 진정한 IT강국 대한민국이 될 것이다.

참고 : 다음은 인터넷중독을 알아보는 자가진단표이다.

인터넷 중독 자가진단표(제1안-20문항)

1. 원래 마음먹은 생각보다 더 오랫동안 인터넷을 하게 된 적이 있나요?

2. 인터넷 때문에 가족 일을 소홀히 한 적이 있나요?

3. 가족과의 관계보다 인터넷에서 더 흥미를 느낀 적이 있나요?

4. 인터넷상에서 친구를 만들어 본적이 있나요?

5. 인터넷 하는 것 때문에 잔소리를 들은 적이 있나요?

6. 인터넷 사용 때문에 성적이나 학교생활에 문제가 생긴 적이 있나요?

7. 해야할 다른 일을 하기 전에 앞서 이메일을 점검하곤 하나요?

8. 인터넷 때문에 잘하던 일을 더 못하게 된 적이 있나요?

9. 인터넷에서 무엇을 했냐고 물었을 때 숨기거나 변명을 한 경험이 있나요?

10. 인터넷에 대한 생각으로 인해 현재 고민되는 문제를 잊었던 적이 있나요?

11. 인터넷 사용 후 다시 온라인에 접속할 때까지의 기간을 기다린 적이 있나요?

12. 인터넷이 없는 생활은 따분하고 공허하며 재미없을 것이라고 두려워한 적이 있나요?

13. 온라인에 접속했을 때 누군가가 방해를 한다면 소리를 지르거나 화를 내거나 귀찮은 듯이 행동한 적이 있나요?

14. 밤늦게까지 접속해 있느라 잠을 못 잔 적이 있나요?

15. 인터넷을 하지 않을 때 인터넷에 정신이 팔려 있거나 다시 온라인에 접속해 있는 듯한 환상을 느낀 적이 있나요?

16. 인터넷에 접속해 있을 때 "몇 분만 더"라고 말하며 시간을 허비한 적이 있나요?

17. 인터넷 사용시간을 줄이려고 노력했지만 실패한 적이 있나요?

18. 자살사이트에 접속한 적이 있거나 인터넷 사용시간을 숨기려 한 적이 있나요?

19. 외출하는 것보다 인터넷을 하기 위해 집에 혼자 남아 있겠다고 한 적이 있나요?

20. 인터넷을 하지 않을 때는 우울하고 침울하며 신경질적이 되었다가 다시 인터넷을 하면 기분이 나아지는 경험을 한 적이 있나요?