교장이 되고 나서 주변의 친지나 친구들로부터 이런 저런 축하와 함께 덕담을 많이 들었다. '그 동안 고생많이 했다'는 따뜻한 위로에서부터 '승진을 진심으로 축하한다' '최고의 자리에 올랐으니 이제 부러울게 없겠다'식의 찬사에 이르기까지. 헌데 그 찬사가 순수한 찬사로만 끝나지 않고, 앞으로의 내 생활방식과 관련된 충고 아닌 충고, 권유 아닌 권유로 이어지다 보면 축하받는 기쁨도 잠시, 마음이 이내 무거워지고 만다.

"이제 시간도 많이 나고, 사람들도 많이 사귀어야 하니 자네 빨리 골프를 배우게나."
"학교는 화재만 안나면 되네. 괜히 이것저것 해보겠다 욕심 부리지 말고 쉬엄쉬엄 몸 생각 해가면서 여유를 찾게나."
"출근은 천천히 하고 퇴근은 빨리 할수록 좋다네. 교장이 아침에 일찍 나가고 오후 늦게까지 학교에 머무르면 좋아할 선생님 하나도 없네."
"사소한 일에 감놔라 배놔라 하면 작은 교장이라고 손가락질 받네. 그러니 입 딱 다물고서, 돌아가는 모양이나 보고 있으면 될 것이네"

나를 위한답시고 건네는 덕담이기에 면전에서 싫은 표정을 지을 수는 없지만, 그 말 속에 담긴 의미를 곱씹을수록 우리의 교육현실이 부끄러워 당장이라도 귀를 막고 싶다. 학교의 교장직을 바라보는 사회적 시각이 이런 수준이라면 우리 교육은 어디에서 희망을 찾아야 한단 말인가.

과연 교장은 시간이 많이 남는 자리일까? 교실에서 아이들을 직접 가르치지 않으니까 교장실에 앉아 여유롭게 노는 시간이 많다고 보는 사람도 있을 수는 있다. 하지만 수업을 가르치지 않는 시간에 교장은 더 바쁜 일과를 보내야 한다. 학교 교육과정 운영 상황전체를 꿰뚫고 있으면서 문제점이 생기면 그 해법을 모색해야 하고, 교직원들의 개별역량이 학교의 교육목표를 향해 집중되고 극대화될 수 있도록 끊임없이 대화하고 설득하는 일, 학부모와 지역사회 요구를 분석하고 대응하는 일, 합리적 경영을 통해 인적 물적 교육자원을 효과적으로 배분하는 일 등을 제대로 하자면 하루 24시간도 부족할 지경 아닌가.

교장은 모든 욕심을 버려야만 하는 자리인가. 물론 맞는 말이다. 청렴의 의무를 망각한 채, 교육자의 기본 양식조차 내팽개친 채 권한을 악용한 사욕 추구 행위 등은 해서도 안되고 할 수도 없으니 욕심은 버려야 마땅하다. 하지만 아이들을 하나라도 바르게 키우려는 욕심, 무한한 잠재가능성을 믿고 사랑으로 그들을 이끌어 주려는 욕심, 학교를 선생님도 행복하고 아이들과 학부모도 행복한 진정한 배움터로 만들려는 욕심은 클수록 좋은 것 아니겠는가.

교장은 선생님들의 출퇴근 상황을 시시콜콜 따진다든지 아이들의 잘잘못과 관계된 웬만한 것들은, 보아도 못본 것처럼 알아도 모른 것처럼 하면서 세칭 '큰 교장'임을 과시해야 좋은 교장인가. 이유야 어떻든간에 선생님들, 특히 담임의 출근이 늦으면 아이들의 등교도 늦을 수밖에 없다. 자율학습 시작종이 울렸지만 교실에 선생님이 자리하지 않고 있다면 굳이 시간을 지켜 학교에 빨리 나갈 필요를 아이들은 못느끼는 것이다. 이럴 때는 학교의 교장 교감이라도 교실을 순회하며 흐트러진 아이들의 학습상태를 바로할 수 있도록 지도하면 좋은 것 아니겠는가.

교장의 그릇-사람 됨됨이가 큰 것과, 교육 상 필요해서 세세함까지 챙기는 것은 별 개의 문제일 성싶은데, 교장이 운동장의 깨진 유리조각을 주어담거나 오랜동안 방치된 화장실의 쓰레기나 치우고 있으면 작고 쪼잖한 사람처럼 여기는 풍조가 아직도 우리 의식 속에 남아있는 것이다.

개인적인 갈망의 정도 차이는 있지만, 선생님들 대부분이 여건이 허락된다면 교감이나 교장으로의 교직성장을 열망하며, 그 최종 정점이 교장이기에 교직사회에서 교장직은 선망의 대상임이 분명하다. 하지만 아무리 선망받는 자리이고 부여된 법적 권한이 크다 하더라도 그 자리가 짊어져야할 책무성의 크기를 생각하면 아무도 그 권한을 가벼이 행사할 수도 없고, 일거수 일투족이 아이들에게 미치는 영향을 생각하면 작은 일 하나라도 소홀히 할 수 없는 것이다.

옛날 이야기지만, 자리에 오르기만 하면 교장노릇 참으로 하기 쉽던 좋은 시절(?)이 있긴 있었다. 그러나 교권이 추락하고 사회적 불신으로부터 자유롭지 못한 지금의 위기교육 상황에서는 교장 자리가 안락과 영광의 자리이기보다 고난의 가시밭길이다. 그렇다면 수렁에 빠진 학교교육을 살려낼 사람이 누구이겠는가. 선생님들과 학부모들, 사회일반의 노력도 중요하지만 제일 중요한 것은 단위학교 교장들의 올바른 현실인식과, 변화와 혁신을 이루고자 하는 의지일 것이다.

개인적으로는 나도 골프를 배워 치고 싶은 생각이 전혀 없는 것은 아니다. 주말이면 필드에 나가 푸른 초원위에서 멋진 샷을 날리며 지인들과 정담을 나누고 건강까지 챙기는 재미가 오죽할 것인가. 학교일은 선생님들께 맡겨두고 밖으로 돌며 외부 인사들이나 만나고 다니면 제법 높은 사람인 양 폼도 날성 싶다. 일욕심 많은 교장 만나서 힘들다는 선생님들의 불평을 듣기보다, 잘하건 못하건 아무 소리 않고 내버려둠으로써 편해질 대로 편해진 선생님들로부터 '우리 교장 최고'라는 인기를 한몸에 받고도 싶다.

하지만 내가 아이들 하나하나를 바른 사람으로 길러내야 하는 소명받은 교육자라는 것을 생각하면, 학교경영의 성패를 최종적으로 책임지는 자리에서 교단을 물러나는 날까지 누구에게도 부끄럽지 않는 모범전형이 되어야 한다고 생각하면, 나 한 사람의 수고와 희생으로 '큰 교육' 실현의 작은 디딤돌이라도 될 수 있다면 일시적 인기몰이 교장이기보다 차라리 '작은 교장'이라는 말을 기꺼이 듣고 싶다.