초여름으로 들어서는 오월 말! 신록은 짙은 녹색을 두르며 유월로 향하고 있다. 섬진 강변 19번 국도. 흐르는 강물과 지리산 골짜기를 내달아 온 바람은 지난날 아픈 역사를 되새기며 국토의 소중함을 보듬게 한다.

시암재를 거쳐 성삼재로 향하는 길목. 주말을 맞아 형형색색의 등산복으로 자연을 만끽하는 사람들로 붐빈다. 잠깐 숨을 고르며 내려다본 지리산 자락. 그 형세는 마치 무명치마의 주름처럼 화려함도 빼어남도 아닌 수수한 모습으로 국토의 소중함을 되새김질 하게 한다. 하지만 푸른빛과 산들바람에 묻힌 지리산이지만 그 아픈 상처를 기억하는 이는 얼마나 될까? 요동치는 세월의 흐름에 아픔을 체험한 구세대는 한걸음 물러나고 신세대의 파고는 높기만 하다.

성산재를 넘어 도착한 뱀사골 탐방안내소. 그곳에는 이념에 의하여 엮어진 피비린내나는 우리의 현대사가 남아있었다. 안내소 2층의 전시관을 보며 초등학교 6학년이 된 둘째 녀석이 빨치산이 무엇이냐고 묻는다. 빨치산은 프랑스어의 당원이라는 파르티에서 온 말로 유격대원, 게릴대원이라고 하자 유격대원은 뭐고 게릴라는 뭐냐고 되묻는다. 설명을 해 주었지만 연신 고개를 갸우뚱거린다. 그리고 생명을 앗아가는 무기류를 보며 인간의 잔인성에 대해 어떤 수식어로도 표현할 수 없었다. 전시관을 둘러보며 중국 선양의 9.18기념관에 소개된 일본제국주의자들의 만행과 희생양이 된 약소민족들을 보면서 어떤 나라 어느 민족이든 힘이 없으면 주권과 인권은 유지할 수 없다는 공통사항을 발견하였다.

안내소 전시관을 나오면서 둘째에게 “사람의 목숨은 소중하다. 그 누구도 그것을 빼앗을 수 없다. 네가 사람을 죽이면 그것은 한 생명을 훔치는 것이고 그의 자식들에게서 아버지를 훔치는 것이다. 네가 거짓말을 하면 그것은 진실을 알아야 할 다른 사람의 권리를 훔치는 것이다. 네가 속임수를 쓰면 그것은 공정함에 대한 권리를 훔치는 것이다. 도둑질 보다 더 나쁜 것은 없다.”는 아프카니스탄의 질곡의 역사를 소설화 한 ‘연을 쫒는 아이’란 책의 주인공 아미르의 아버지 바바의 말을 들려주며 소중한 생명도 나라가 있을 때 보호받을 수 있는 것이라고 하였다.

또한 제2차 세계대전 당시 폴란드의 아우슈비츠 수용소에서 유대인에게 행한 나찌의 만행을 봐라. 힘을 가진 나라의 울타리가 있었다면 그런 일이 일어났겠는가? 그런 면에서 나라란 얼마나 소중하며 꼭 지켜야 함을 되새겨야 한다고 하였다. 오늘 우리가족이 단란하게 가족의 소중함과 자연의 아름다움을 느낄 수 있는 것은 위급할 때 마다 나라를 위해 주저함 없이 몸을 던진 그 분들 희생의 대가임을 기억해야 한다고 되새겨 주었다.

파란 바람이 분다. 아래에서 올려다본 지리산은 그 당시나 지금이나 변함없는 모습이다. 문득 이 소중한 산하를 보며 고향의 의미를 떠올려 본다. 고향은 내가 태어난 곳으로 수구초심이라 하여 죽으면 내 몸을 묻을 곳이다. 하지만 먼 이국땅에서 나라를 위해 한 몸을 희생 하였지만 아직 고국땅을 밟지 못한 호국의 혼들이 있다. 지난해 찾은 중국 대련의 여순감옥과 건너지 못한 단둥시의 압록강, 중국령 백두산 천지를 찾은 아픔이 되살아났다.

여순감옥! 그곳은 안중근 의사가 나라 잃은 민족으로 국권을 수호하기 위해 혈혈단신으로 의거를 한 후 형장의 이슬로 사라진 약소민족의 비애와 독립의 의지가 숨쉬는 곳이었다. 일본제국주의는 안의사 형을 집행 후 순국으로 끓어오를 민족애의 후한이 두려워 그 시신조차 수습을 못하도록 비밀리에 매장해 버렸다. 뿐만 아니라 그 곳은 신채호, 이회영 등 700여명의 항일독립투사가 투옥 및 순국한 곳이었다. 그분들의 희생과 온 국민의 독립의지가 근간이 되어 오늘의 대한민국이 탄생되었다. 오늘의 대한민국은 그냥 존재하는 것이 아니었다.

그리고 다음날 찾은 압록강변 단둥시에서 본 국경도시 신의주. 밤이지만 전력부족으로 인해 암흑에 휩싸여 정적만 감돌았다. 언제쯤 천사의 손길이 저곳에도 스며들지 안타까움만 숨죽여 흘렀다. 무심히 흐르는 압록강. 그 발원지는 민족의 영산인 백두산의 금강대협곡이다. 우리 국토이지만 온전한 주인이 되지 못해 중국령에서 천지를 봐야 되는 아픔이 휴화산처럼 꿈틀 되었다.

지울 수 없는 전쟁의 흔적. 되돌리기 힘든 이념으로 말미암아 잉태된 피조물은 6.25였다. 유난히 폭염이 기성을 부린 올해 여름 거제도 포로수용소 유적공원! 자유와 나라의 소중함을 알기 때문에 그것을 지키기 위해 몸을 내던지는 무명의 학도병! 그 분들의 헌신이 있었기에 오늘의 우리가 있는 것이다. 하지만 얼마 전 모 방송사 뉴스에서 만약 우리나라에 전쟁이 발발하면 참여하여 싸울 것이라 한 사람의 비율이 20퍼센트도 못 된다는 뉴스를 접하고 위기 아닌 절망감을 느꼈다. 지금 세대의 국가관을 극명하게 보여주고 있는 것이었다. 6.25당시 포로수용소! 이념, 전쟁, 죽음, 지옥, 천국이 혼재했던 곳. 이 세상에 제일 무서운 악마가 무엇이냐고 묻는다면 이념으로 세뇌된 사람이 제일 무서운 것이라고 하고 싶다. 유적관 곳곳에는 호모사피엔스라 불리는 만물의 영장이 서로를 다치게 하고 죽이는 무기 만드는데 창조력을 발휘하고 있음이 그 증거였다. 끓어오르는 분노와 허탈을 잠재우며 전시관을 나서는 순간 한 아이가 ‘선생님 반공이 뭐예요?’묻는다. 반공! 어떻게 설명할까? 공산주의를 반대하는 것이라고 하자 이번에는 ‘공산주의가 뭐예요?’묻는다.

바야흐로 지금은 세계화시대이다. 이런 추세에 맞게 국가정체성 교육과 더불어 개인이기주의가 아닌 공동체 의식이 필요함을 실감케 된다. 이 아이들은 앞으로 우리나라와 세계의 중심으로 살아갈 것이다. 현재는 과거에 의해서 만들어지고 미래는 현재에 의하여 창조되어진다. 그런면애서 지금의 대한민국은 지난날 나라를 위해 아낌없이 목숨을 버린 그 분들의 얼이 모여 이루어졌으며, 그 얼이 열매를 맺어 다시 꽃피울 때가 미래인 것이다.

다시 제자리로 돌아온다. 오늘 두 다리 뻗고 잠을 청할 수 있고 지리산의 녹음을 감상할 수 있는 것도 오직 이 나라를 위해 목숨바쳐 먼저가신 님들 그 희생의 대가인 것이다. 이렇게 피 흘려 지켜 이룩한 대한민국의 발전! 그 이면에는 먼저가신 님들의 선홍빛 같은 희생이 있었음을 항상 기억해야 하겠다.