교사들은 “교장선생님이 변해야지 우리가 아무리 무엇을 하려고 해도 소용이 없어요”라고 말한다. 이에 반해서 교장들은 “선생님들이 나서서 적극적으로 움직여야지. 학교 일을 남의 일처럼 마지못해서 하려고 하니 무엇을 하기가 힘들어요”라고 말한다.

이렇게 학교의 일을 실천하기 위해 교장 한 개인이 갖고 있는 능력이나 특성인 리더십만으로는 실천하기 어렵다. 요즘 효율적인 학교경영은 교장, 교사, 부모, 학생, 행정직원 그리고 여러 전문가들 모두가 학교경영의 잠재적 리더이자 학교변화의 주역이다. 따라서 학교를 경영하고 문제를 해결하기 위해서는 학교장 개인적인 리더십보다는 학교조직 구성원인 공동체의 노력이 더 효율적이다. 분산적 리더십은 학교조직의 상호작용의 결과라는 개념에서 출발하고 있다.

최근 리더십 이론들 증에서 큰 관심을 받는 것이 분산적 리더십(distributed leadership)이다. 분산적 리더십은 분산적 인지이론을 기반으로, 인지가 사람의 두뇌 안에 머물러 있다는 전통적 인지이론과는 달리, 분산적 인지이론은 인지라는 것을 상황과 사회적으로 분산되어 있는 것으로 보고 있다. 따라서 분산적 리더십은 개별 리더의 능력에 의한 성취가 아니라, 다중적인 환경적 요인과 상황, 환경 내의 인공적 장치들에 의해서 분산적으로 이루어진다.

학교 차원에서의 분산적 리더십의 의미는 학교장과 학교 구성원 모두가 공동의 리더십을 발휘하며, 그에 대한 공동 책임을 수행하면서 조직의 효과성을 극대화 하는 것을 목표로 하고 있다. 즉 학교를 경영하는 학교장만이 리더십을 발휘하고 그 결과에 책임을 지는 것이 아니라 학교구성원 모두가 학교경영에 참여하고 상호 협조를 통한 공동의 책임 분산 및 그 책임 완수를 위한 공동의 노력을 강조하는 참여적, 민주적, 공유적 리더십의 성격을 지닌다고 할 수 있다.

자율과 책임을 핵심으로 하는 미국의 차터스쿨(charter school)의 경우, 학교경영과 교사임용 등에서 학교장의 책임과 역할이 절대적이지만 높은 수준의 책무성과로 인한 심리적 중압감, 그리고 운영자금 마련과 교육과정 편성과 같은 경영상의 어려움 등으로 인해 5년 이내 학교를 그만두는 학교장의 수가 전체 차터스쿨의 78%에 이르고 있다. 또한 영국의 경우에서도 책무성 정책의 압력으로 인해 교감의 43%가 학교장 승진을 원하지 않는다고 한다. 이런 맥락에서 학교장의 임용과 충원에 대한 어려움으로 인해 학교 리더십이 위기를 맞았고, 이를 해결하기 위해 교사의 학교 경영에의 능동적 참여와 상호 협력을 통한 분산적 리더십의 필요성이 부각되었다.

분산적 리더십의 개념은 민주적, 협동적, 참여적 속성과 함께 학교 구성원 간 리더십의 공동실행이 의미 속에 내재되어 있다. James Spillane 등은 분산적 리더십을 “학교 리더와 구성원 그리고 그들이 놓여 있는 상황간 상호작용의 산물”이라고 규정하고, Harris는 “개인의 특징과 속성이라기보다는 조직 구성원에 의한 방향 설정과 영향력”으로 설명하고 있다.

분산적 리더십의 구성요소로 Spillane 등은 리더, 상황, 구성원 등 3가지를 제시하고 있으며, 그 구체적인 내용은 다음과 같다.

먼저, 분산적 리더십의 리더는 구성원을 포함하는 요소이다. 이는 리더십의 경계가 해체되고 리더십의 범위가 확대된 것으로써 공식적으로 지명된 학교장뿐 아니라 전문적 지식과 능력을 갖춘 교사들도 리더십의 영역으로 포함해야 한다는 의미다.

두 번째, “상황”은 정례화 된 활동, 도구, 인공물, 조직문화 등을 포함하는 요소이다. 상황은 리더십의 실행을 규정하는 동시에 실행을 가능하게 하는 요소이기도 하다. 학교 리더는 교직원들뿐만 아니라 상황과도 상호작용하게 된다. 상황의 하위 요소 중에 하나로 분류될 수 있는 학교문화는 분산적 리더십 실행의 사회적 · 문화적 맥락을 포괄적으로 정의하는 개념이다.

세 번째, 리더십의 분산적 관점에서 학교 내 구성원들의 상호의존 및 신뢰, 협력 등의 조직문화가 분산적 리더십 실행을 위해 전제되고 있다. 교사의 높은 효능감과 상호신뢰가 분산적 리더십 실행에서 중요한 요소로 알려지고 있다. 이런 점에서 상호협력과 신뢰, 소통과 개방, 자율성과 능동성 등에 기반을 둔 긍정적인 조직문화는 분산적 리더십의 핵심적인 요소로서 교사들의 전문성 개발과 교수-학습 개선을 핵심으로 하는 전문가 학습공동체 형성에 있어서도 중요하다고 볼 수 있다.

분산적 리더십의 특징을 살펴보면 다음과 같다.
첫째, 비전은 통합하는 힘이다. 모든 구성원들이 똑같이 공유하는 분명하게 조율된 비전은 화합하게 하는 응집력을 발휘한다. 과정은 갈라지고 항로를 이탈하지 않고 만들어지는 것을 가능하게 하는 것이다.
둘째, 리더는 공식적 권위를 가진 사람이기보다는 전문성을 가진다. 리더십은 필요에 따라 변화한다. 리더십은 일반적으로 과업이나 활동을 위한 전문가의 권위를 가진 사람들에게 있다.
셋째, 협력팀은 특정 목적을 위해 형성되었다. 팀은 유동적인 멤버십을 가지는데, 과업, 역할, 필요한 재능에 따라 변화하는 유동적인 멤버십을 갖는다. 이것들은 영구적인 팀이 아니다.
넷째, 실행 공동체가 나타난다. 비록 협력적 활동들이 해산되기 쉬울지라도 실행 공동체는 일이 끝난 후에 오래 그들의 제휴로 유지되며, 종종 미래의 요구와 잠재적인 협력 구성에 대한 브레인스토밍을 위하여 서로 연계한다.
다섯째, 개인들은 그들 스스로 이해 당사자라고 인식한다. 모든 개별 팀 구성원들은 필요할 때 리더십의 지위를 기꺼이 맡을 수 있다.
여섯째, 조직 목표는 개별 팀에게 할당된다. 사명을 달성할 필요가 없는 과업은 구성요소 부분으로 분해될 수 있고, 과업을 최적으로 달성할 수 있는 팀에게 배정될 수 있다.
일곱째, 분산적 역할과 과업이다. 분산적 역할과 과업은 다양한 시간대, 장소와 발산적 조건에서 일어난다.
여덟째, 변화와 개발의 핵심으로서의 탐구다. 탐구는 조직쇄신과 혁신의 핵심이다. 분산적 리더십의 궁극적 목적은 지식창출과 조직개선이다.

엄격한 위계의 학교 조직에서 학교장은 학교경영에 관해서 모든 분야에 중요한 역할과 책임을 담당을 해 왔다. 그러나 분산적 관점에서의 리더십은 교육과정 운영과 수업에 있어서 학교장의 리더십뿐만 아니라 교감, 수석교사, 교사 간의 협력과 전문성이 절대적으로 필요하다. 이런 점에서 리더 범위의 분산과 확대는 리더십의 경계가 해체되고 조직 내 구성원뿐만 아니라 공식적․비공식적 리더들 또한 분산적 리더십의 영역에 포함하고 있다. 따라서 학교장의 리더십은 교수 학습과 교육과정 운영에서 공식적·비공식적 리더로서 실질적 역할을 담당하는 교사들에게 자신의 권위와 책임을 분업의 원리에 따라 공식적으로 위임 또는 이양하고, 교사들을 공동의 리더로서 리더십을 발휘하도록 하는 것이 필요한 것이다.

이와 같이 학교에서의 분산적 리더십은 리더의 범위 분산과 전문화로 학교 운영과 교수-학습 개선, 학생의 학업 성취도 향상에 기여할 수 있는 반면, 책임과 권력 분산이 학교조직 경영의 효과성을 오히려 저해할 수 있는 점도 인식해야 할 문제이다.