파란 하늘에 실루엣으로 물든 흰 구름이 흘러간다. 스마트 폰으로 우리나라 저녁 뉴스를 들으며 디지털 세상의 편리함을 실감한다. 하루의 시작 아침 햇살이 털이 숭숭한 악마의 손톱처럼 등을 후려친다. 오늘 하루는 이동이 많다.

숙소에서 한 시간 거리에 있는 캠프를 보러 간다. 미국은 고속도로망이 잘 발달해 있다. 마치 우리 몸의 혈관처럼 자동차 이용의 편리성을 도모하기 위해 말초신경 끝부분까지 도로망이 개설돼 있다.

허드슨 강을 건너며 밖을 본다. 이곳 미국 동부는 높은 산은 거의 없는 구릉지대로 도로를 건설하기에는 여건이 좋다.

우리나라의 여느 시골과 같은 전형적인 미국 중산층 마을을 지난다. 넓은 대지에 주차장이 있고 하얀 철제 건물이 전원주택 같다. 간혹 현관에 성조기가 개양된 집이 있다. 이런 집은 미국 공화당원의 집이라 한다.

오전 10시 캠프 책임자가 설명한다. 이곳에 참석한 아이들은 방학 중 자신이 하고 싶은 코너를 찾아 학부모가 요청하면 참가할 수 있다. 지금 이 캠프에는 450명의 학생, 지도교사 105명이 활동 중이며 자신은 뉴욕주 교사라고 한다.

일행은 먼저 스케이트 롤러 보드 체험장, 미니 자동차 경주장을 둘러본다. 하나같이 진지한 모습이다. 야외 활동 참관을 마치고 실내 활동 장소로 간다. 이곳은 야외자동차 경주에 쓰이는 자동차 킷트 조립, 게임기 만들기, 로봇을 만들어 센스를 활용 작동시키는 곳이다. 특히 눈에 띄는 것은 3D 프린터를 직접 조립하여 입체 모형을 만드는 활동이다. 그밖에 스마트 패드의 동영상 촬영 기능을 이용하여 미니 영화나 UCC 만들기, 체스 두기를 하는 모습도 보인다.

이 캠프는 여름 방학 중 매일 8시간씩 4주 동안 실시하는데 싫증을 느끼는 아이가 없다. 전자기기를 조립하고 프로그래밍을 하는 아이들을 보며 미국이 왜 과학 강국인지 알 수 있다. 바로 기초과학양성에 거침없는 투자와 체험중심 창의성 교육이 그 밑바탕이다. 오로지 공부, 암기하는 기계로 만들고 있는 우리나라 교육과는 다른 모습이다.

전 캠프 과정을 둘러보고 오후 1시를 넘긴 시각 코네티컷 대학의 미 연방 영재교육연구소를 향해 하이웨이를 탄다. 어제 만나지 못한 조셉 란줄리 박사와의 대담이 남아있기 때문이다. 가는 도중 잠깐 코네티컷주 뉴헤이번에 있는 예일대학교를 들른다. 이 대학교는 300년의 역사를 가진 곳으로 법학대학이 유명하다. 힐러리 클린턴도 이 학교 출신이며 세계의 수재들이 모이는 대학으로 우리나라 고홍주라는 분이 법대학장을 지냈다 한다. 하지만 예약을 하지 않았기 때문에 내부는 들어가지 못하고 건물과 캠퍼스만 돌아본다.

오후 3시 시내인지 대학 구내인지 구분이 모호한 곳. 삼십 분 마다 울리는 종탑의 종소리를 뒤로 코네티컷 대학으로 향한다. 대학 진입로 양편에는 엘름이라는 느릅나무가 울창하다. 넓은 초지를 가진 농업대학을 지나 오후 6시를 조금 넘긴 시각 미팅이 시작된다. 영재교육연구소는 미 연방정부에서 5년마다 그 연구결과를 평가해 재선정 여부를 정한다. 선정되면 연방정부로부터 연구비를 지원받는 혜택을 누린다. 

지금 하는 연구는 미국 내 소외계층을 상대로 한 영재성 판별인데 소외계층이란 영어를 못하는 이민자 또는 그 2세, 급식비를 못 내는 빈민층 라틴계 흑인들이다. 이런 학생들이 같은 성적의 일반학생과 비교할 때 영재로 뽑힐 확률은 0.8% 정도이다. 이곳에서 말하는 영재 선발방법은 높은 지능의 소유자를 뽑는 것이 아닌 폭넓은 선발방식이다. 만약 대상자가 소외 계층으로 영어를 못할 경우 그 나라의 언어로 시험을 보게 한다. 그리고 한 번 선정된 영재가 평생 영재는 아니다. 잠재적 능력이 풍부한 학생을 단순한 선발 방법으로 놓치는 것은 국가적인 손해로 보고 영재학교가 아닌 일반 학교에서도 영재교육이 필요하다고 역설한다. 모든 아이가 다 잘할 수는 없다. 잘하는 것 좋아하는 것을 하게 하고 강점을 중심으로 판단하고 가르쳐야 한다는 게 요지이다.

오후 7시를 넘긴 시간 코네티컷 대학을 벗어난다. 도로변 곳곳에 사슴 조심 그림이 있다. 자연과 같이 호흡하는 대학이 평화롭다. 기초과학과 기회 균등을 중요시하는 미국의 교육방식과 영재선발방법이 우리나라의 교육 현실과 비교된다. 내년부터 우리나라는 2015 교육과정이 도입된다. 이 교육과정은 소프트웨어 교육 도입과 문·이과 통합이 특징이다. 이는 변화하는 교육 현실에서 미래를 준비하고 창의성과 경쟁력 창출을 위한 방향이다.

돌아오는 길 허무감과 기대감이 엇갈린다. 한 시간의 만남을 위하여 다섯 시간을 기다린 이 짧은 순간이 주는 의미는 무엇인지 늘어지는 자동차 후미등 불빛이 어지러워진다.