나는 얼마 전 ‘공직자의 돈은 먼저 본 사람이 임자라는데’라는 글을 쓴 적이 있다. 공직자가 세상 물정에 어두워 어리숙하게도 부동산 중개업자의 말을 100% 믿고 부동산에 투자하여 12년간 보유한 두 건의 토지를 매도해 이익을 별로 보지 못한 이야기를 다루었다. 이제는 땅에 대해 미련이 없고 나 자신이 어리석은 공직자였다는 사실이 마음 아프다고 끝을 맺었다.

두 건의 땅을 살 때는 평소 안면이 있는 부동산 중개업자의 소개가 있었는데 물건의 불리한 조건을 듣지 못했고 그 조건 때문에 매도 시에도 어려움이 있었다. 한마디로 믿었던 지인에 대한 배신감으로 나 자신을 원망하기도 하였다. 누님은 손해 보지 않고 판 것만으로도 위안을 삼으라 하지만 사람에 대한 배신감은 오랫동안 마음의 상처로 남을 것 같다.

두 건의 토지를 매매하는 데는 어떤 일이 있었을까? 서수원에 위치한 구운5거리에서 주민센터 가는 길에는 부동산중개업소가 줄줄이 있다. 무려 14개다. 그 곳에 매물을 내 놓았는데 유독 한 부동산에서만 연락이 온다. 토지를 사겠다는 사람을 구한 것이다. 결국엔 그 곳에서 두 건의 토지 매매를 성사시켰다. 팔기로 작정한 매도자로선 고마운 부동산이다.

비닐하우스의 경우, 1억5천 만 원의 처음 계약자가 계약을 파기하였다. 법적으로 계약금 600만원은 매도자의 몫이다. 매입자가 그 땅의 발전가능성을 보고 계약을 했는데 추후 알아보니 기대에 미치지 못하였나 보다. 이 600만 원, 썩 기분 좋은 돈이 아니다. 매수자의 입장에서 보면 판단 잘못으로 억울하게 날린 돈이다. 매도자의 입장에서 보면 당연히 받아야 할 돈이다.

그러나 세상을 칼로 무 자르듯 살 수는 없다. 매수자의 희망사항을 중개업자가 받아들여 300만원을 되돌려 주자고 의견을 제시한다. 중개업자는 말한다. “계약 파기 시 계약금은 원칙적으로 돌려주는 것은 아닙니다. 법적으로도 아무 문제가 없습니다. 그러나 입장을 바꾸어 놓고 생각해 보십시오. 반 정도 돌려드리는 것이 좋을 것 같습니다.”

중재를 따르기로 했다. 계약자를 만나 현찰 300만 원을 돌려드리니 며느리와 시어머니가 고맙다고 여러 차례 인사를 한다. 나 역시 마음이 모질지 못하고 타인에게 아픔을 주는 것이 싫어 돌려주기로 작정한 것이다. 300만 원 가지고 있다고 마음이 편한 것도 아니고 내가 부자가 되는 것도 아니다. 계약자의 마음을 조금이라도 위로해 주는 것이 그 이상의 가치가 있다고 보았다.

계약금을 돌려주는 과정에서 중개업자와 개인적인 이야기를 나누었다. 교직에서 은퇴한 나의 신분을 소개하니 초등학교 은사 성함을 대면서 ‘아느냐?’고 묻는다. 마침 내가 아는 교직선배다. 내가 어려움에 처해 있을 때 마치 자기 일처럼 나서서 해결에 앞장 서 주신 분이다. 그 분이 ○○교육지원청 교육장 때에는 한교닷컴 리포터로서 우수교육청 교육장 인터뷰도 하였다. 교육철학, 학교경영이라든가 언행에 있어 내가 존경하는 선배다.

대학 9년 선배인 그 분은 얼마 전 전국 단위 수기(手記) 모집에서 우수상을 수상한다는 소식을 들었다. 그 분은 1960년대 후반 초임지 초등학교에서 5년간 학교 새마을 운동을 펼쳤다. 수기 제목이 ‘사랑의 종소리에 깨어난 마을’이다. 그 학교는 용인의 장평초등학교다. 50대 후반인 중개업자는 당시 6학년 담임이었던 은사가 지금까지 인생의 멘토가 되고 있다고 고백한다.

이번 계약금을 돌려주는 과정에서도 이런 생각을 했다고 한다. ‘만약 나의 은사님이라면 이런 상황에서 어떻게 하셨을까?’를 생각했고 ‘은사님은 계약금의 반을 분명히 돌려주셨을 것’이라고 말한다. 그 당시 담임에 대한 추억을 물으니 세상을 긍정적으로 보고 열정적으로 교직생활에 임하셨다고 한다. 당시 가난에서 벗어나자는 구호 ‘하면 된다. 안 되면 다시 하자. 안 되면 되게 하자’를 기억하고 있었다.

아, 그렇구나! 순진무구한 초교 어린이에게는 담임교사의 생각이나 언행 하나하나가 커다란 영향을 준다. 인생을 어떻게 살아야하는지 담임은 본이 되는 것이다. 담임교사가 존경하는 인물이 되는 경우에는 인생의 영원한 멘토가 되는 것이다. 그렇다면 초등학교 교육은 얼마나 위대한 일인가? 따뜻한 인간애의 실천, 존경하는 은사를 인생의 영원한 멘토로 삼는 중개업자를 보니 내 마음까지 편안하다. 내가 교직을 선택한 것은 매우 잘한 일이다.