‘오랫동안 많은 사람에게 널리 읽히고 모범이 될 만한 문학이나 예술 작품.’ 최근 고전을 찾는 이가 늘고 있다. 끝날 줄 모르는 코로나 팬데믹 상황에 걱정만 늘고 답답한 마음에 고전에서 실마리를 찾으려는 움직임이 아닐까. 고전이 고전이라 불리는 건, 그 속에 담긴 선현들의 지혜 덕분이다. 동서고금도 가리지 않는다.

진영 논리와 포퓰리즘으로 점철되는 최근 우리 사회를 보면서 느낀 통합 담론과 자유인의 품격에 관한 생각을 맹자의 가르침을 통해 전한다. 저자는 “고전은 오늘에 맞게 오늘을 살아가는 젊은이들을 위해 새롭게 읽혀야 하고 또 새롭게 해석돼야 한다”고 말한다.

유가에서 말하는 자아실현의 첫 단계는 ‘수신(修身)’이다. 저자는 “수신을 통해 금강석과 같이 건강한 인격과 품격을 갖추는 것이 자유에 따르는 책임을 다하는 것”이라고 설명한다. 공자가 강조하는 ‘위기지학(爲己之學)’이 곧 인격과 품격을 갖춘 당당한 자로 나아가는 길임을 강조한다.

맹자가 전하는 메시지를 다섯 가지로 나눠 소개한다. 무지에 대한 깨우침을 뜻하는 ‘진심지지(盡心至知)’, 인격 함양을 위한 실천 ‘절차탁마(切磋琢磨)’, 열린 마음으로 소통하는 태도 ‘호연지기(浩然之氣)’, 편견이 아닌 균형과 조화를 지향하는 변화와 혁신 ‘여민동락(與民同樂)’ 등을 통해 개개인이 의미 있는 삶을 살아갈 수 있게 안내한다. 서재철 지음, 북랩 펴냄.