무궁화는 최근 고양이에게도 밀렸다. 8월 8일은 무궁화의 날이다. 어릴 때 '무궁화꽃이 피었습니다'라는 놀이를 하여 꽃 이름은 대부분 알고 있지만 실제로 보지 못했다는 어린이들도 있다.

얼마 전, 네이버·다음 등 국내 주요 포털 사이트 대문에는 ‘세계 고양이의 날’을 알리는 그래픽이 하루종일 떠 있었다. 포털 사이트에서 열린 ‘전국 냥냥 대회’에는 수많은 고양이의 사진이 올라왔다. 

2007년 전국 650여개 초등학교 1만여 명의 학생들의 서명 운동을 계기로 만들어져 법제화를 추진 중이다. 8월 8일로 정한 이유는 숫자 8을 옆으로 눕힌 모양이 수학 기호 무한대(∞)와 비슷해 ‘무궁’을 상징하기 때문이다.

“무궁화가 피는 군자의 나라”

무궁화는 고조선에서 왕이 하늘에 제사를 지낼 때 제단을 장식하는 꽃으로 쓰였다는 기록이 있다. 기원전 4세기에 쓰인 「산해경」에는 우리나라를 ‘무궁화가 피는 군자의 나라’로 표현한 글귀가 남아있다. 조선시대에는 임금이 과거 급제자에게 하사한 어사화였고 1896년 애국가 가사에 등장하며 독립운동의 상징이 됐다. 여름 내내 피고 또 피는 꽃인데다 오염된 환경과 추위 속에서도 생존력이 강해 수많은 침입에도 끈질기게 견뎌온 우리나라를 상징하는 꽃으로 여겨졌다. 

전국 가로수 중 무궁화 비중 4.7% 

실제로 일상 생활에서 무궁화를 보기는 쉽지 않은 것으로 나타났다. 산림청에 따르면 2022년 전국 가로수 1097만9512그루 중 무궁화는 52만302그루로 4.7%에 그쳤다. 벚나무와 왕벚나무는 163만5249그루로 전체의 14.9%였다. 조경용 꽃으로도 선호도가 낮았다. 최근 5년 안에 재배를 목적으로 한 무궁화 꽃씨나 묘목 구입 경험이 있다고 한 응답자는 거의 없는 것으로 나타났다. 

무궁화 삼천리 화려강산으로 대표되는 우리나라와 우리 꽃 무궁화. ​나라꽃 무궁화에 대한 인식전환과 아름다운 모습을 감상할 수 있는 보령무궁화수목원도 꽃의 아름다움을 즐길 수 있는 곳이다. 저학년 학생에게 무궁화를 써 보라고 하였더니 무궁아로 쓴 학생도 있었다. 이번에 무궁화 꽃의 의미를 다시 한번 잘 이해하면 좋겠다. 무궁화 행진곡은 청년 세대 이상은 잘 알 수 있는 곡이다. 그러나 법적 국화가 아니기에 강요하는 것은 아니지만 이 노래를 불러 무궁화를 기억하면 좋겠다.

무궁화 행진곡

무궁무궁 무궁화 무궁화는 우리 꽃/ 피고 지고 또 피어 무궁화라네

너도 나도 모두 무궁화가 되어 / 지키자 내 땅 빛내자 조국

아름다운 이 강산 무궁화 겨레 / 서로 손잡고서 앞으로 앞으로

우리들은 무궁화다

     ▲  무궁화의 속뜻을 이해

국립세종수목원에서 특별전

지금 국립세종수목원 내 무궁화원에서 무궁화 특별전이 열리고 있는데, 이번 전시는 8월 15일까지 이어진다. 이제는 화분으로도 꽃을 피울 수 있다니 우리나라 꽃인 무궁화를 더 쉽게 보고 가꿀 수 있는 마음이 필요할  것 같다.