다중지능 이론을 처음으로 주장한 하워드 가드너는 현재 미국 하버드 대학 대학원의 교육심리학과 교수이다. 1990년 그는 하버드 대학의 교수로서는 처음 교육 부문에서 루이빌 대학의 그라베마이어 상(Grawemeyer Award)을 받았으며, 1984년에는 맥아더 상을 받기도 했다.
많은 학문적인 연구 논문 외에도 그는 인간 능력의 발달이나 교육에 관련된 주제를 다루는 십 수 권의 책을 저술하는 등 활발한 연구 활동을 하고 있다. 다중지능 이론을 이해하기 위해 하워드 가드너에 대해 간략히 살펴보도록 하자.
가드너는 1943년 독일 나치 정권을 피해 미국으로 이민 온 부모 사이에서 태어났다. 어린 시절에는 역사, 전기, 문학 작품에 많은 관심을 가졌고 피아노 연주를 좋아했다. 1965년 하버드 대학에서 학사 학위를 받고, 런던 대학의 경제학과에서 1년 간 공부한 다음, 다시 하버드 대학에서 발달 심리학으로 1971년에 박사 학위를 받았다.
또한 하버드 의과대학과 보스턴 대학에서 박사 후 연구원 과정(Postdoc)을 밟기도 했는데, 이때 가드너는 두뇌 손상을 입은 사람들에게서 나타나는 인지적 문제들에 관심을 가지게 되었다.
가드너는 하버드 대학의 교수로 있으면서 25년간 지속된 '하버드 프로젝트 제로'의 공동 책임 연구자를 역임했다. 철학자인 넬슨 굿먼(Nelson Goodman)의 기금으로 진행된 프로젝트 제로의 목표는 인간의 예술적'창의적 능력의 발달 과정에 대해 연구하는 것이었다.
프로젝트 제로는 처음에는 피아제의 발달 심리학의 영향으로 과학자의 논리적'언어적 능력에 관심을 보였다. 가드너가 이 프로젝트에 합류하면서 인간의 예술적 발달에 대한 새로운 탐색을 하기 시작한 것이다. 굿먼이 "우리는 지능에 대해 아무것도 모른다. 그래서 이것을 프로젝트 제로( Project Zero)라고 부를 것이다"라고 했다고 한다.
20년 동안 프로젝트 제로는 가드너와 데이비드 퍼킨스(David Perkins)에 의해 추진되어 왔다. 프로젝트 제로의 연구는 예술과 창의성에 관련된 것이었지만, 보다 넓은 범위로 확장되어 아동의 학습에 있어서 다양한 상징 체계(수에서 건물 세우기까지)를 통한 발달, 비문학적 언어 영역과 매체(책과 텔레비전)의 영향을 다루는 것으로까지 발전했다. 가드너는 자신의 탁월한 종합 능력으로 프로젝트 제로의 광범위한 결과들을 다중지능이라는 개념으로 이론화했다.
20년 동안 그는 열정적으로 연구에 임했으며 특히 다음과 같은 문제를 깊이 탐구하고자 했다. 지능의 본질은 무엇인가? 창의성, 특히 예술에서 창의성이란 무엇인가? 아동이 잠재력을 충분히 발휘하도록 하려면 어떻게 교육시켜야 하는가? 이와 같은 질문들은 학문적으로는 물론 사회적으로도 의미 있는 주제였으며, 자신의 폭넓은 지적 토대와 25년 간의 연구 경험을 바탕으로 다중지능 이론을 주창하게 된 것이다.
