10월 29일 아침, 학생들이 교복을 말끔히 차려입고 나타났다. “오늘 너무 멋진데? 무슨 일이니?”라고 묻자 “교장 선생님, 오늘 한일전 하잖아요!”라며 웃음을 터뜨린다. ‘한일전’이라는 표현에 웃음이 났다. 어떤 의미에서는 맞는 말이었다. 일본 도쿄의 오오지高 학생 250명이 우리 학교를 방문하는 국제교류행사가 열리는 날이다.

함께 준비한 성공적인 만남

양교는 2023년 자매결연 이후 연 6회 온라인 국제공동수업과 격년 상호 방문을 이어오고 있다. 화면 너머로 만나던 친구들을 직접 만난다는 설렘에 학생들의 표정이 유난히 밝았다. 9월 일본 방문에서 받았던 따뜻한 환대에 보답하고자 교사와 학생들은 두 달간 정성을 쏟았다. 우리 학교의 전공 역량을 살리면서 학생들이 보다 자율적이고 주도적으로 참여할 수 있도록 모든 교사가 프로그램을 함께 준비했다.

한국무용과 K팝, 태권도 공연으로 막을 올린 행사에서 양국 학생 300여 명은 일본 전통춤 ‘봉오도리’를 함께 추며 하나가 됐다. 이어 진행된 ‘상미 스탬프 투어’에서는 한일 학생들이 한 조를 이뤄 25개 체험 부스를 탐방했다. 이들은 각 조에서 가이드와 통역, 포토그래퍼, 분위기메이커 등의 역할을 나누어 맡으며 활동을 주도했다.

특히 눈길을 끈 것은 전공 수업에서 갈고닦은 역량을 마음껏 발휘하는 모습이었다. 학생들이 직접 개발한 게임과 IoT제품, 디자인, 만화, 푸드 체험 등이 펼쳐졌고, 인공지능소프트웨어과에서는 부스별 혼잡도를 실시간으로 확인하는 웹페이지까지 제작했다. 교사들은 학생들의 아이디어가 실현되도록 지도하고, 보이지 않는 곳에서 안전과 운영을 책임졌다.

그 과정에서 평소 교실에서 미처 발견하지 못했던 모습을 봤다. 서툰 일본어와 영어로 용기 있게 먼저 말을 건네고, 예상치 못한 상황에 서로 머리를 맞대며, 친구들을 진심으로 환대했다. 행사가 끝난 뒤에는 외국어를 더 잘하고 싶다는 열망, 서로 다른 문화의 사람들과 더 넓은 세상에서 만나고 싶다는 새로운 꿈을 이야기했다. 불과 몇 시간의 경험이었지만, 학생들에게 열어준 세상은 작지 않았다.

대나무는 오랫동안 성장을 멈춘 듯 보이다가도 때가 되면 하루에 수십 ㎝씩 자라기도 한다. 학생들도 마찬가지다. 반복되는 일상에서 축적한 역량이 특별한 경험을 만나 비약적인 성장으로 이어지기도 한다. 국제교류는 학생들에게 더 넓은 세계를 보여주고, 자신의 가능성을 새롭게 발견하게 하는 계기가 된듯하다.

아이들 세계 넓힌 소중한 기회

이러한 성장은 결코 저절로 이뤄지지 않는다. 도전을 응원하며 묵묵히 헌신한 교직원들이 있었기에 가능했다. 학교는 지식을 전달하는 곳을 넘어 학생들이 새로운 세계와 만날 기회를 열어주는 공간이어야 한다.

대나무가 언제 힘차게 뻗어 오를지 알 수 없듯 학생 성장도 예측할 수 없다. 그러나 그 순간을 위해 학교는 토양을 가꾸고 성장의 기회를 마련해야 한다. 등굣길에 마주한 학생들의 설렘과 행사장에서 보았던 반짝이는 눈빛을 오래도록 기억하고 싶다. 그 작은 경험이 언젠가 학생들의 삶을 바꾸는 커다란 성장의 순간으로 이어지기를 기대한다.