교육과학기술부가 10일 공청회를 통해 초등 3~6학년의 영어수업을 현재보다 1~2시간씩 늘리겠다고 발표함으로써 한동안 잠잠했던 영어 공교육 논란이 다시 불거질 전망이다.

초등 영어수업 시간 확대는 이명박 대통령 당선 후 올 초 대통령직 인수위원회가 밝힌 영어 공교육 강화 계획안에 포함돼 있던 것이다.

교과부는 이날 공청회에서 학부모, 교사, 전문가들의 의견을 수렴한 뒤 올 연말까지 정부안을 최종 확정, 이르면 2010년부터 시행한다는 계획이다.

◇ 영어수업 확대 배경은 = 영어를 초등학교의 정규 교과로 도입해 가르치기 시작한 것은 1997년부터다.

도입 당시 초등 3학년부터 시작해 영어수업이 3~6학년 모두 주당 2시간씩으로 배정돼 있었으나 학습부담 경감, 재량활동 확대를 골자로 하는 제7차 교육과정이 적용되면서 2001년부터 초등 3ㆍ4학년의 영어시간이 주당 1시간으로 1시간 줄어들었다.

이후 지금까지 초등 3ㆍ4학년은 주당 1시간(연간 34시간), 5ㆍ6학년은 주당 2시간(연간 68시간)으로 유지돼 오고 있다.

새 정부의 방침은 초등 영어수업 시간을 다시 확대해 초등 3ㆍ4학년은 주당 2시간 또는 3시간, 5ㆍ6학년은 3시간으로 각각 늘리겠다는 것이다.

현재의 초등 영어는 학생들이 영어에 노출되는 시간이 절대적으로 부족하고 사용의 기회도 매우 부족하다는 판단에 따른 것이다.

초등 3ㆍ4학년의 경우 일주일에 1시간씩 영어수업을 하기 때문에 교과서 한 단원을 마치는데 한달 이상 걸리는데다 학생들이 전 시간에 배운 내용을 쉽게 잊어버리고 영어수업이 있는 날이 공휴일이면 수업을 또 한 주 뒤로 건너뛰어야 하는 등 수업 결손 현상이 잦았다.

이렇듯 학교 영어수업이 부실하다보니 학부모들은 사교육이나 해외 조기유학에 의존할 수 밖에 없게 되고 영어 사교육을 제대로 받은 학생과 그렇지 못한 학생들 간 격차가 커지는 것도 문제점으로 지적돼왔다.

교과부는 영어수업 확대에 대한 학부모, 교사 등 현장의 요구가 많은 점, 우리보다 영어수업 시간이 많은 세계 각국의 사례 등도 고려해야 한다고 밝히고 있다.

교과부와 교육과정평가원이 지난 6월 전국의 초등학교 교원 1천377명과 학부모 1천명을 대상으로 설문조사한 결과 영어수업 확대에 대해 교원 55.2%, 학부모 71.0%가 찬성한 것으로 나타났다.

또 외국의 경우 말레이시아는 주당 4~4.5시간, 그리스 주당 3시간, 헝가리 주당 1~3시간, 인도 주당 5시간, 이스라엘 주당 2~4시간, 스페인 연간 90시간, 네덜란드 연간 100시간, 터키 연간 72~108시간 등 우리보다 최대 3배 이상 많다는 설명이다.

이완기 서울교대 교수는 "영어 노출시간 증대의 효과는 중고교 영어교육에 긍정적인 영향을 끼치고 대학에 진학하거나 사회에 진출했을 때 지속적으로 나타나게 될 것"이라며 "장기적 관점에서 초등 영어수업을 확대할 필요가 있다"고 말했다.

◇ "학습부담 증가, 사교육 유발" 반론도 = 초등 영어수업 확대가 교육계의 뜨거운 논란이었던 만큼 이날 공청회에서도 토론자들 간 찬반 논란이 팽팽했다.

서울 동신초등학교 박한준 교사는 "초등 영어수업을 늘리는 것은 영어교육의 효과면에서 필요하다"며 "수업시간 확대에 맞춰 교사를 늘리는 방안도 함께 추진돼야 할 것"이라고 말했다.

김형진 자유교원조합 위원장은 "언어로서 영어를 자연스럽게 습득하게 하기 위해 수업시간 확대뿐 아니라 영어교육을 위한 제반 여건과 환경을 조성해야 한다"고 지적했다.

최미숙 학교를 사랑하는 학부모 모임 대표는 "현재 많은 학부모들이 형식적인 학교 영어수업에 만족하지 못해 조기유학, 사교육 시장에 눈을 돌리고 있는 실정"이라며 "이런 문제 해결을 위해서도 수업시수를 확대해야 한다"고 말했다.

반면 천희완 전국교직원노동조합 참교육실장은 "영어수업 확대는 어린 학생들의 학습부담과 사교육비를 증가시키고 한국인의 문화적 정체성을 쇠락하게 만들 것"이라며 "초등학교까지는 모국어 교육이 중심이 돼야 하며 영어는 중등학교에서 이뤄지는 것이 바람직하다"고 지적했다.

이건범 한글문화연대 정책위원은 "우리말과 한글의 소중함을 가르치고 학생들의 한글 의사소통 능력을 높이는 것이 우선"이라며 "초등 3ㆍ4학년의 영어수업을 아예 폐지하고 대신 5ㆍ6학년 단계에서 수업을 3시간으로 확대하는 것이 낫다"고 제안했다.