이 책은 노벨물리학상 수상자인 미국의 물리학자 리처드 파인만(1918∼1988)에 대한 자서전적 일화들로 구성되어 있다. 아인슈타인이 역사상 가장 유명한 물리학자라면, 파인만은 가장 대중적인 인기를 누린 물리학자라고 할 수 있다. 파인만은 ‘양자 전기역학 이론’을 재정립한 공로로 1965년 노벨물리학상을 수상했다.

‘파인만씨 농담도 잘하시네!’는 파인만 자신이 자신의 어린 시절부터의 삶을 에피소드 형식으로 전개하고 있는데, 유명한 천재 물리학자의 갖가지 흥미로운 일화들이 제시되어 있다. 파인만은 초등학교 시절 집 지하실에 만들어놓은 실험실에서 라디오를 고치며 동네의 유명한 수리공이 된다. 학교에서는 수학 공식을 자신만의 새로운 방식으로 증명해 낸다. 프린스턴 대학원 시절 파인만은 개미가 먹이를 발견하는 방법을 관찰한 것을 토대로 자신의 식료품 통을 개미들의 공격으로부터 지켜내는 방법을 찾아낸다. 드럼 연주를 배워 발레공연단의 음악을 담당하기도 하는 등 그의 일생은 다채로운 일화들로 구성된다. 파인만 특유의 왕성한 호기심과 고정관념을 깨는 발상, 끝없는 탐구 정신의 흔적을 볼 수 있다.

이 책에서는 파인만의 과학자로서의 모습뿐만 아니라 교육자로서의 모습도 엿볼 수 있다. 격식과 위선을 싫어하는 파인만은 유명 인사들과의 공식적인 모임은 피하면서도, 물리를 배우려는 학생들과의 모임은 꼭 찾아간다. 학생들에게 친화감을 주는 진솔한 면모가 잘 드러나 있다. 동시에 자신이 아는 것을 일방적으로 전달하는 교수자가 아니라, 학생들로 하여금 과학에 흥미를 느낄 수 있게 하고, 학생들이 이해할 수 있는 방식으로 물리학을 설명하기 위한 교수법에 대해 고민하는 훌륭한 교육자의 모습을 확인할 수 있다.