오바마 행정부가 올해 말까지 이라크에 주둔중인 병력을 모두 철수시키고, 아프가니스탄 주둔 병력 1만 명도 철수시키기로 하면서 미군 병사들이 미국으로 속속 귀국하고 있다. 학업 중 전쟁터에 나갔던 학생병사들이 귀국하자마자 자신이 다니던 대학교에 복학하면서 미국 내 대학교에 참전용사들의 숫자가 점차 증가하고 있다. 그런데 치열한 전투에 참여했던 대학생 대부분이 심각한 전쟁후유증으로 학업은 물론 일상생활을 하는 데도 큰 어려움을 겪는 것으로 나타났다.

필자가 교수로 재직하고 있는 텍사스주립대에도 전쟁에 참전했던 학생들로 인해 학내 문제가 종종 발생하고 있다. 급기야 얼마 전에는 이라크전에 참전했던 학생 한 명이 참전 후유증을 견디지 못하고 결국 자살한 안타까운 사건이 발생하기도 했다.

이처럼 이라크와 아프카니스탄에 파병돼 전쟁을 치르고 돌아온 학생들은 전쟁의 끔찍한 경험으로 인한 심리적 외상 후 스트레스 장애로 우울증, 초조감, 죄의식, 공포감 등의 증세를 포함해 심각한 불안감과 지워지지 않는 전쟁의 기억, 불면증 등에 시달리고 있다.

미국 유타대(University of Utah)에 있는 ‘미국재향군인연구센터(National Center for Veterans’ Studies)’가 최근 이라크와 아프가니스탄 전쟁에 참전한 미군병사 중 현재 미국 대학에 재학 중인 남학생 415명과 여학생 110명 등 총 525명을 대상으로 실시한 설문조사에서 약 절반인 46%가 자살을 생각해 본 적이 있다고 응답했고, 응답자의 20%는 자살을 위한 구체적인 계획까지 세웠다고 응답해 충격을 주고 있다. 작년 미국 대학 건강협회에서 일반 대학생을 대상으로 실시한 설문조사에서 자살을 심각하게 생각해본 적 있다고 응답한 비율이 약 6%였던 것에 비하면 전쟁후유증이 얼마나 심각한 지 잘 알 수 있다.

특히 이번 설문에 참가한 참전 대학생들의 7.7%가 실제로 자살을 시도한 적이 있다고 응답해 자살의 위험에 무방비로 노출되어 있음을 보여주고 있다. 이는 일반 대학생을 대상으로 한 설문조사에서는 자살을 실제로 시도했다고 응답한 학생 1.3%에 비해 약 6배 이상 높은 수치로 참전 휴유증이 얼마나 심각한지를 여실히 보여준다.

문제는 이처럼 학업을 수행할 수 없을 만큼 심각한 심리적 외상 후 스트레스 장애에 시달리는 미국 대학 내 참전 학생 대부분이 20대 초반의 젊은이들이라는 사실이다. 젊은 시절 겪은 전쟁의 고통으로 인해 앞으로 남은 50~60여 년에 이르는 생애를 고통스럽게 보내야 하는 상황에 내몰려 있는 것이다.

이렇게 심각함에도 불구하고 지금까지 미국 정부는 일반 참전용사들을 위한 심리치료만 지원해왔을 뿐 대학 내 참전 학생들을 위한 치료와 지원 프로그램을 따로 마련하지 않았다. 그나마 다행스러운 것은 최근 들어 심리적 외상 후 스트레스 장애에 시달리는 학생들이 부쩍 늘자 미국 정부와 대학들이 부랴부랴 이들을 위한 대책 마련에 나서고 있다는 것이다.

대학들은 참전 학생들이 장애를 극복하고 학업을 잘 수행할 수 있도록 돕기 위해 학교 내에 특별 프로그램을 설치·운영하는 등 대책 마련에 부심하고 있다. 미국 텍사스주 오스틴에 위치한 텍사스대는 학교 내 ‘카운슬링 및 정신 건강 센터’에 참전 학생들만을 위한 전문 심리치료사를 배치하는 한편, 미국 재향군인 관리국과 함께 캠퍼스 내에 참전용사 학생들을 위한 전문 치료 프로그램 마련을 추진하고 있다. 텍사스주립대도 교수들에게 특별 이메일을 보내 참전용사 학생들의 지도에 좀 더 세심한 관심을 가져 줄 것을 요청하고, 참전 학생 지도에 문제가 발생하면 학교 내 카운슬링 센터의 도움을 받을 것을 권고하는 등 참전용사 학생들이 학교생활에 잘 적응할 수 있도록 적극 나서고 있다.

전쟁후유증으로 인해 일상생활이 힘든 참전 대학생들에게 가장 필요한 건 전쟁의 끔찍한 기억을 지우고, 예전의 모습을 되찾는 일이다. 학교와 정부가 인내심을 갖고 그들을 따뜻하게 포용할 때 비로소 그들의 아픈 마음도 치유될 수 있을 것이다.