교육 현장에서 우리말을 가르치는 국어교사의 한 사람으로서 마음이 편치 않다. 사회 곳곳에서 나타나는 문화적 변화와 거대 자본의 논리 앞에 날이 갈수록 천덕꾸러기로 전락하고 있는 한글을 보고 있자니 말이다. 인터넷과 휴대폰으로 무장한 젊은 세대들의 한글 파괴는 위험수위를 넘어서고 있으며, 이제 막 모국어를 익혀야 할 아이들은 영어 배우기에 더 열중하고 있다.

제 나라 글의 소중함을 가르쳐야 할 교육마저 그 비중을 축소하고 있다. 우리글의 이해력과 적응력을 간접적으로나마 지원했던 수학능력시험에서 외국어영역(영어)의 비중은 늘어났으나(80점에서 100점으로), 언어영역의 비중은 오히려 줄어들었다(120점에서 100점으로). 자연계 학생들은 언어영역을 반영하는 대학이 점차 줄어들면서 아예 경원시하는 움직임마저 나타나고 있다. 토익과 토플 등 영어 인증이나 자격 취득에 관심있는 학생들은 넘쳐나도 한국어인증시험에 응시하는 학생들은 그리 찾아보기 어렵다.

세계의 언어학자들은 기회가 있을 때마다 한글 칭찬에 입이 마를 지경이다. 인간이 창조한 최고의 문자가 바로 한글이라는 것이다. 표음문자인 한글은 인간이 낼 수 있는 소리를 거의 무한대에 가깝게 표현할 수 있고. 자음과 모음으로 이루어진 간편한 음운 체계는 컴퓨터나 휴대폰의 자판을 자유롭게 이용할 수 있는 구조여서 한국의 정보기술(IT)을 세계적인 수준으로 끌어올린 핵심 요인으로도 꼽히고 있다.

한국의 전자업체가 세계적인 경쟁력을 확보하게 된 것도 따지고 보면 한글의 힘이 크다. 표의문자인 한자를 사용하고 있는 이웃 나라 중국은 정보화의 한계를 절감하고 한글을 무척 부러워하고 있다는 소식도 들린다.

요즘 한국의 대중문화가 일본과 중국 그리고 동남아 일대를 휩쓸며 한류 신드롬을 일으키더니 급기야 유럽과 미주권까지 퍼지고 있다는 반가운 보도가 잇따르고 있다. 국내의 한 민간경제연구원은 드라마 '겨울연가'의 주인공 배용준의 경제적 효과가 무려 3조원 이상이라고 분석했다. 이제 한류는 단순한 문화현상을 뛰어넘어 침체의 늪에 빠진 한국 경제를 일으킬 고부가가치 상품으로 떠오르고 있다.

한류 열풍이 부는 나라일수록 한국 문화에 대한 관심도 하루가 다르게 변하고 있다. 특히 한국 고유의 문자인 한글을 배우겠다는 사람들이 급격히 늘면서 나라마다 한국어 관련 학과를 신설하고 있다. 구직 행렬이 줄을 잇고 있는 국내 실정과는 달리 해외에서는 한글을 가르칠 수 있는 한국어 강사의 수요가 폭증, 새 인기 직업으로 떠오르고 있다. 동남아를 비롯한 해외 유명 관광지나 쇼핑센터에서는 한글 문양을 넣은 상품이 관광객들로부터 좋은 반응을 얻고 있다고 한다. 지난해에는 미국의 세계적 여성 팝스타 브리트니 스피어스는 뜻도 모른 채 한글로 인쇄된 원피스를 입어 화제가 되기도 했다.

한류 열풍의 확산과 더불어 한글에 대한 외국인들의 관심이 어느 때보다 고조되면서 이를 적극적으로 활용할 수 있는 정부와 민간 차원의 발빠른 대책이 필요하다. 정부는 한글의 세계화를 위한 제도적 지원을 서둘러야 한다. 기업도 외국인들의 한글배우기 열풍을 단순히 한류 신드롬의 반짝 효과로만 여기지 말고 체계적 연구와 개발을 통해 명실공히 세계적 문화상품으로 거듭날 수 있도록 노력해야 한다.

한글은 더 이상 박제된 전통이 아니다. 냉철한 논리와 판단만이 지배하는 세계 질서 속에서 한글을 주목하는 외국인들이 늘고 있다는 것은 우리 문화의 진가를 세계가 인정하기 시작했다는 의미로도 볼 수 있다. 이런데도 우리가 한글을 계속 천대한다면 민족 최고의 보물을 남겨주신 세종대왕의 후손으로서 도리가 아니다.