겨울철만 되면 유난히 코를 훌쩍이거나 기침을 하는 등 호흡기 질환에 시달리는 아이들이 많다. 주변 환경에 영향을 받는 대표적 질환인 비염이나 아토피 피부염을 앓는 학생도 해마다 증가하는 추세다. 우리나라 학생들은 실내공기 오염으로 인하여 4명에 1명꼴로 아토피 알레르기 천식 등 환경성 질환을 앓고 있다.

20평밖에 안 되는 비좁은 공간에 서른 명이 넘는 아이들이 하루 종일 북적대는 학교 교실은 그야말로 각종 오염물질의 집합소다. 매일같이 청소를 해도 잦은 출입에 따라 다량의 먼지나 세균이 교실 내부로 유입된다. 게다가 날씨가 춥다고 온종일 창문을 닫아두면 실내공기는 더 탁해지기 마련이다.

교실 공기오염의 주범으로는 미세먼지를 꼽을 수 있다. 미세먼지는 크기 10μm 이하의 고체나 액체를 말하는데 이 같은 미세먼지가 인체에 다량으로 유입되면 호흡기 및 혈관 질환은 물론이고 암까지 유발될 수 있다고 한다. 고려대 보건과학연구소가 유치원과 초중학교를 대상으로 표본 조사한 결과에 따르면 미세먼지 농도가 국내 기준치인 m³당 150μg의 6배가량인 898.8μg로 나타났다.

실내공기의 혼탁 정도를 나타내 주는 이산화탄소의 지표도 심각하다. 실내에 이산화탄소의 농도가 높을 경우 학생들은 무기력증과 두통에 시달린다. 고려대 연구팀의 조사에 따르면 교실 내에서의 이산화탄소 농도는 기준치(1000ppm)를 훨씬 넘어서는 2300ppm으로 나타났으며 학생들의 활동량이 많은 쉬는 시간의 경우 3000ppm을 웃도는 것으로 밝혀졌다.

최근 몇 년 동안 신도시를 중심으로 꾸준히 늘고 있는 일부 신축 학교의 경우 ‘새학교 증후군’으로 인한 부작용이 심각하다고 한다. 합판 발포제 페인트 등 주로 건축자재에서 나오는 독성물질인 포름알데히드가 학교보건법이 정한 기준치(0.10ppm)의 4배가 넘는 0.42ppm이 검출됐으며, 벤젠과 톨루엔을 포함하는 휘발성유기화합물(VOC)은 기준치인 m³당 400μg의 6배나 되는 2437μg이 검출된 바 있다. 포름알데히드나 VOC는 눈 코 목 등을 자극함으로써 두통 현기증 구토 등을 일으키며 심하면 건강에 치명적인 위해를 끼치는 것으로 알려진 물질이다.

오염된 공기를 정화하려면 우선 창문을 자주 열어 환기시켜야 한다. 하지만 조금만 더 관심을 기울이면 교실 내의 공기 질은 개선될 수 있다고 본다. 기존 학교의 경우 미세먼지나 각종 세균을 흡입할 수 있는 공기청정기를 갖추고 외부 먼지의 교실 내 유입을 줄여 주는 먼지제거매트의 설치만으로도 큰 효과를 얻을 수 있다. 새로 신설하는 학교는 인가기준에 오염물질을 배출하는 건축자재의 사용을 엄격히 제한하고 기계식 환기시설의 설치를 의무화할 필요가 있다.

오염된 공기로 가득 찬 교실에서 학력 신장만 바랄 수는 없는 일이다. 교육당국도 교실 내 공기오염 실태를 정확히 파악한 뒤 관련 예산을 별도로 확보해 학생들의 건강을 지키는 데 적극 나서주길 바란다.