개학이 일주일 앞으로 닥쳤는데도 만사 태평인 딸아이가 걱정되어 여름방학 숙제를 살펴보게 되었다. 바다생태체험을 비롯해 박물관견학, 봉사활동하기, 부모님과 함께 여행하기 등 다양한 숙제들이 있었다. 그 중에서 유독 내 눈길을 끈 것은 바로 독후감 쓰기 숙제였다. 학교에서 제공한 열 권의 도서목록 중, 여섯 편을 읽고 독후감을 써내는 것이었는데 열 권의 도서목록 중에는 리포터가 아직 읽지 못한 책도 한 권 끼어있었다. 그 책은 구로야나기 테츠코가 쓰고, 김난주 씨가 번역한 '창가의 토토'란 책이었다.

딸아이의 독서지도도 할 겸 마침 시간이 있었기에 인근 도서관에서 빌려 찬찬히 읽어보았더니 의외로 우리 교사들에게도 도움이 되는 내용이라 책에서 눈을 뗄 수가 없었다.

'창가의 토토'는 수업시간에 떠들고 늘 산만하게 행동하다 학교에서 퇴학당한 '토토'란 일본 초등학생의 이야기였다. 그래서 하는 수 없이 토토의 엄마가 토토를 다른 학교에 재입학 시키기 위해 여러 날 동안 수소문을 해서 어렵게 찾아낸 학교가 바로 '도모에'라는 학교였다. 도모에 학교는 우리나라로 치면 일종의 대안학교에 해당될 것 같았다. 왜냐하면 개성이 너무 강해 일반학교에서는 적응하지 못하는 아이들이나 신체적 결함이 있는 아이들 또는 한 가지에만 특출한 재능이 있는 학생들이 모여 공부를 하는 학교이기 때문이다. 아울러 도모에 학교는 이런 마음의 상처를 가진 아이들을 따스하게 보듬고, 되도록 규제를 없애고 푸근하고 자연 친화적인 환경을 조성하여 아이들이 자신의 숨겨진 재능을 마음껏 발휘할 수 있도록 최대한 배려하고 있었다.

어쨌든 도모에 학교의 고바야시 소사쿠 교장 선생님은 토토와의 첫 대면에서부터 범상치 않은 교육 철학을 가지고 있음을 보여준다. 토토를 보자마자 교장 선생님은 이렇게 말한다.

"네가 얘기하고 싶은 것이 있으면 전부 다 해보거라. 시간은 얼마가 걸리든 상관이 없단다."

그리곤 실제로 토토의 이야기를 꼬박 네 시간 동안이나 들어준다. 참 대단한 인내력을 가진 선생님이란 생각이 들었다. 횡설수설하는 아이의 이야기를 네 시간 동안 듣는다는 것이 얼마나 지루하고 힘든 일인지 우리 교사들은 잘 알기 때문이다. 그런데도 토토의 얘기를 지루한 표정 한번 짓지 않고 열심히 들어준 교장 선생님은 토토의 말이 끝나자마자 "넌 그동안 참 착한 아이였구나!"라고 말하며 토토의 머리까지 쓰다듬어 준다. 지금까지 자신의 말을 이렇게 진지하게 들어주고 칭찬을 해준 어른은 이 세상에 단 한 사람도 없었다. 모두가 자신을 보면 꾸중을 하고 잘못을 지적하기에 바빴을 뿐이었다.

그런데 소사쿠 교장 선생님은 자신의 말을 재미있게 들어주고 거기에다 칭찬까지 해주시는 것이 아닌가. 교장 선생님의 이 칭찬 한 마디가 토토의 성격을 결정적으로 바꿔놓게 된다. 교장 선생님으로부터 착한 아이라는 칭찬을 들은 토토는 그 뒤부터 장난을 치고 싶어도 스스로 착한 아이라는 생각에 참게 되었으며 착한 사람이 되기 위해 친구들에게도 친절하게 대했다. 특히 신체적인 장애 때문에 다른 아이들의 놀림을 받는 친구들이 있으면 그들의 편이 되고자 했고, 상처 입은 동물이 눈에 띄면 정성껏 돌봐주곤 했다. 나는 착한 아이라는 자신감 하나가 소년의 삶을 180도로 바꾸어놓은 것이다.

여기서 우리는 아이나 어른이나 가릴 것 없이 다른 사람의 이야기를 진지하게 들어주고 장점을 찾아내어 칭찬을 해 준다는 것이 얼마나 중요한 일인지 새삼 깨닫게 된다. 아이들이 가끔 상담을 하기 위해 교무실에 찾아오면 우리 선생님들은 무심코 "선생님이 지금은 바쁘거든. 그러니 좀 있다가 오련?" 하며 아이를 돌려보내는 경우가 있는데 이런 것이 아이들의 마음에 큰 상처로 남을 수도 있다는 것을 배웠다.

도모에 학교가 일반 학교와 다른 점은 또 있다. 바로 전철을 교실로 쓴다는 점이었다. 폐차된 전철을 싼값에 사다가 수업하는 교실과 도서실, 음악실 등으로 개조를 한 것이다. 그래서 교실에 앉아 있으면 마치 열차를 타고 여행하는 듯한 느낌이 들어 수업이 지루하지 않다는 것이다. 수업 방식도 특이했다. 대개의 일반 학교들은 첫째시간이 국어면 국어를 하고, 둘째 시간이 수학이면 수학을 하는 식으로 짜여진 시간표대로 수업을 진행하는데, 이 학교는 전혀 달랐다. 첫째 시간이 시작될 때, 담임선생님은 그날 아이들이 하루 동안 공부할 과목의 모든 문제들을 칠판에 가득하게 써놓고 그 중에서 아이들이 좋아하는 과목부터 자유롭게 문제를 풀도록 했다. 어떤 과목이든 좋아하는 것부터 풀기 시작해 학교가 파할 때까지만 풀면 되는 것이었다. 이런 방법은 우리나라에서도 초등학교 저학년 아이들에게 시도해 보면 교육효과가 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 왜냐하면 아이들은 항상 자기가 좋아하는 것부터 하려는 습성이 있기 때문이다.

도모에 학교는 공부 외에도 아이들의 건강을 위해 운동을 많이 시켰다. 특히 도모에 학교는 수영장이 잘 갖춰져 있어 틈만 나면 아이들이 물놀이를 즐길 수 있도록 배려하고 있었다.

앞쪽이 약간 좁은 보트 모양의 수영장이 교실과 강당 사이에 위치해있었는데 여름철이 되면 아이들은 주로 점심시간을 이용해 수영을 즐겼다. 그런데 수영복을 입지 않고 알몸으로 수영하는 애들이 더 많다는 점이 이상했다. 알고 보니 이 학교만의 특별한 교육방침 때문이었다. 즉 아이들은 수영복을 입어도 되고 입지 않아도 아무 상관이 없었는데 그것은 자신의 몸을 일부러 다른 사람에게 숨기려는 것은 자연스럽지 못한 행동이라는 교장 선생님의 판단 때문이었다. 또한 남자아이들과 여자아이들이 서로 자신들의 몸을 숨김으로써 오히려 이성의 몸을 이상한 눈으로 훔쳐보는 습관이 생긴다는 것이다.

따라서 어려서부터 남녀의 신체를 있는 그대로 보게 해야만 몸에 대한 편견이 생기지 않으며 인간의 몸은 모두가 아름답다는 사실을 깨닫는다는 것이다. 예를 들어 야스아키처럼 소아마비에 걸렸거나 키가 유난히 작은 아이들도 정상아들과 벌거벗고 놀다보면 수치심과 열등감이 사라지고 정상아들도 장애아들을 이상한 눈으로 보지 않게 된다는 것이다. 일견 수긍이 가는 대목이라 나 또한 저절로 고개가 끄덕여졌다.

아이를 키우는 학부모이자 학생들을 가르치는 교사로서 이 책을 읽은 것은 큰 행운이란 생각이 들었다. 나도 책 속에 등장하는 수많은 보통의 교사들처럼 아이들에게 공부해라. 열심히 살아라. 착하게 살아라. 등등 무의미한 잔소리만 했지 정작 그 아이들의 마음을 이해하고 진심으로 그들의 가슴속으로 들어가려는 생각을 하지 못했기 때문이다. 이제부터라도 아이들의 이야기를 진지하게 들어주고 그들의 장점을 찾아내 칭찬해 주는 도모에 학교의 교장선생님이 되어야겠다. 저 작열하는 한여름의 태양처럼 왕성한 의욕으로.....