'인터넷 강국'이라는 명성답게 우리 나라 국민들의 인터넷 이용률은 세계 수위를 자랑한다. 그러나 이에 따른 폐해도 심각하다.

작년 정보통신부가 발표한 실태조사에 따르면 인터넷 이용자의 6.5%가, 전체 국민의 4.8%가 인터넷 중독인 것으로 나타났다. 특히 이들 인터넷 중독자 가운데는 한 가지에 빠져들기 쉬운 청소년들도 상당수 포함돼 있어 대책마련이 시급한 실정이다.

한국정보문화센터의 최근 조사 결과에 따르면 10대 청소년의 38.2%가 인터넷이나 사이버 게임에 대한 중독현상을 보이는 것으로 나타났다. 정신과 전문의들은 인터넷 중독이 수면부족, 체력저하, 우울한 기분, 대인 기피경향 같은 가벼운 증상에서부터 우울증, 강박증, 사회공포증 등 심각한 정신질환까지 초래할 수 있다고 지적한다. 실제로 일부 청소년들은 인터넷 중독으로 인해 학업에 대한 의욕을 상실할 뿐 아니라 '사람이 만나기 싫다'며 등교를 거부하기도 한다.

지난 7월 서울가정법원 소년자원보호자협의회가 실시한 설문조사 결과에서도 우리 나라 청소년들의 인터넷 사용은 위험 수준을 넘어선 것으로 드러났다. 청소년의 60% 이상이 매일 인터넷을 사용하며, 1회 사용시간이 1시간 이상인 이들이 전체 인원의 80% 가량을 차지했으며, 4시간 이상이라고 답한 이들도 8%에 달했다.

사이버 머니로 인한 현금 지출도 심각한 문제로 떠오르고 있다. 사이버 머니란 인터넷 상에서 아바타 꾸미기, 게임 이용 등에 사용되는 사이버 공간의 돈을 의미한다. 사이버 머니는 각종 인터넷 사이트에서 서비스로 제공받는 경우도 있고 현실세계의 돈을 지불해 충전할 수도 있다.

휴대전화나 신용카드 결제 등을 통한 청소년들의 사이버 머니 충전이 늘면서 그 부작용이 실생활까지 이어지고 있다. 전화요금 고지서에 엄청난 금액의 정보이용료가 청구되거나 부모들의 휴대전화·신용카드 사용금액이 갑자기 몇 배로 뛰는 일이 발생하는 것.

온라인상에서 다른 사람의 사이버 머니를 훔치는가 하면 사이버 머니나 게임 아이템을 구걸하는 아이들도 있다. 일부 청소년들은 자신이 가진 인터넷 게임의 아이템을 사이버 머니로 바꾸고 그것을 다시 다른 사람에게 팔아 용돈을 마련하기도 한다. 게임을 그만하라는 어른들을 향해 "인터넷 게임을 열심히 해서 아이템을 팔면 수십만원을 벌 수 있다"며 "그렇게 평생 돈벌면 되지 않느냐"고 반문하는 아이들까지 생겨나고 있다.

사이버중독정보센터나 인터넷중독치료센터 등 관련 사이트의 상담실에는 '동생이 하루 종일 PC방에만 갇혀 지낸다', '매일 몇 시간씩 인터넷 게임을 하는데 도저히 멈출 수 없다, 제발 도와달라'는 청소년들의 사연이 쏟아지고 있다.

그러나 이미 인터넷에 빠져든 아이들을 되돌리기란 쉬운 일이 아니다. 섣불리 인터넷 사용을 막아버릴 경우 오히려 집밖에서 보내는 시간이 늘거나 숨어서 인터넷을 하게 되는 등 부작용을 불러올 수 있기 때문에 이들을 치료하기 위해서는 전문가의 도움이 필요하다.

최근에는 인터넷 중독과 관련된 전문단체들이 늘고 있는 만큼 이들을 적극적으로 활용하면 많은 도움을 받을 수 있다. 인터넷 중독에 시달리는 청소년을 위한 대표적인 사이트로는 △청년의사 인터넷중독치료센터(netmentalhealth.fromdoctor.com) △사이버중독정보센터(www.cyadic.or.kr) △인터넷중독온라인상담센터(www.psyber119.com) △인터넷중독예방상담센터(www.iapc.or.kr) 등이 있다.

이들은 인터넷 중독자들을 위한 상담실은 물론 인터넷 중독의 증상과 경험담, 자가진단과 극복방안 등을 제공하고 있어 인터넷 중독을 미리 예방하는 데에도 도움을 받을 수 있다. 전문가들은 인터넷 중독을 예방하기 위해서는 학교와 가정 등에서 청소년에게 올바른 인터넷 사용에 대해 교육해야 한다고 충고한다.

이를 위해서는 학부모나 교사들이 평상시 아이들이 어떤 사이트를 주로 이용하며 어떤 활동을 하는지 등에 대해 관심을 가질 필요가 있다. 학교나 지역사회 차원에서 인터넷 활용 교육을 정기적으로 실시하는 것도 청소년의 인터넷 중독을 막기 위한 방안이 될 수 있을 것이다.

인터넷을 하고 싶은 마음을 줄어들게 하는 것이 근본적인 해결책인 만큼 청소년들이 다른 흥미거리를 찾도록 돕는 것도 중요하다. 청소년들이 인터넷 이외에 여가를 보낼 수 있는 다양한 취미활동을 경험해보도록 해야 할 것이다.