새 교육과정(엄밀히 말하면 7차교육과정 수정)개정안을 두고 말이 많다. 일본과 중국의 역사왜곡에 적극적으로 대처하기 위해 역사과목을 사회과목에서 분리하여 신설하기로 했으며, 과학교육활성화를 위해 고등학교 1학년(10학년)의 과학수업시수를 주당 1시간 늘려 4시간으로 하기로 했다. 질적인 면보다는 양적인 면을 택한 것이다. 특히 과학교육활성화를 통해 이공계 기피현상을 해소하고자 과학수업시수를 늘리기로 했다. 그동안 관련단체들의 요구를 전격수용한 것이다.
행당과목의 중요성은 몇번 강조해도 지나치지 않다. 다만 교육과정 개편을 통해 궁극적인 목적을 달성하기 위한 방안이 겨우 수업시수를 늘리는 것이었는가에 대해서는 기본적으로는 동의하지만 전적으로 동의하기는 어렵다. 물론 교육과정개편에서 수업시수의 증가가 해당교과교육 활상화의 시발점이라는 생각이 들긴 한다. 그렇더라도 수업시수만 늘리는 것은 교과교육 활성화에 도움은 되지만 활성화와 직결된다고 보기 어렵다.
과학교육활성화를 위해 서울시교육청에서는 이미 3년전에 과학교육활성화 추진단이라는 별도 기구를 만들었다. 그동안 과학영재교육을 각 지역교육청별로 실시해 왔고, 과학중심학교운영을 통하여 어느정도 활성화에 기여했다. 현재도 이 사업들은 계속 추진중에 있고 다양하게 과학교육활성화에 노력하고 있다. 그러나 문제는 그 혜택을 보는 학교나 학생들의 수가 많지 않다는 것이다. 특별하게 선발된 학생들 중심으로 이루어지는 경우가 많다. 결국은 단위학교의 과학교육활성화와는 다소 거리가 있다는 것이다.
전격적으로 각급학교의 과학실험실을 리모델링을 통하여 여건을 개선해 왔다. 그러나 그 여건개선은 아직도 갈길이 멀다. 우리학교(서울 대방중학교, 교장: 이선희)만 하더라도 과학실험실이 2개이다. 실제로 학급수에 비해서는 1개의 과학실험실이 부족한 상태이다. 실험실 확보가 100%에 미치지 못하고 있다. 그나마 2개중 하나만 리모델링을 완료했는데, 나머지 하나는 언제 리모델링이 가능할지 알 수 없는 상황이다. 다른학교도 사정은 비슷하다. 2개중 1개만 리모델링이 된 상태이다.
그렇지만 과학중심학교로 지정된 학교들은 막대한 예산을 들여 초현대식 과학실을 갖추고 있다. 그 과학중심학교에서 교육을 받을 수 있는 학생들은 각 학교에서 1-2명에 불과하다. 그것도 치열한 선발경쟁을 통해서만 혜택을 받을 수 있다. 극히 일부인 그 학생들을 빼고는 거의 모든 학생들이 기존의 시설에서 열악한 실험을 하고 있는 것이다. 나머지 학교에서는 2개의 과학실 중에서 리모델이 완료된 과학실을 학생들이 선호한다. 리모델링이 안된 과학실에서의 실험수업에는 적극적인 참여를 하지 않는다. 그러나 학교의 현실은 학급수가 많다보니 리모델이 안된 과학실까지 모두 이용해도 학생들의 욕구를 충족시킬 수 없는 현실이다.
따라서 과학수업시수를 늘린다고 과학교육이 활성화된다고 볼 수 없다. 아무리 수업시수를 늘려도 학생들이 과학에 관심과 흥미를 갖고 스스로 참여하는 수업이 이루어지기 전에는 아무것도 기대할 수 있는 것이 없다. 교육과정을 개정만 할 것이 아니고 개정에 따른 충분한 재정적 지원이 병행되어야 한다. 또한 학생들 모두가 똑같은 혜택을 볼 수 있도록 모든 학교의 여건을 동일하게 해 주어야 한다. 일부 학생들에게만 집중적인 교육을 실시한다고 해서 학생들이 과학에 관심이 높아지고 흥미가 살아나는 것이 아니다. 그렇게 한다고 해서 이공계 기피현상이 사라지는 것도 아니다.
교육은 기초가 대단히 중요하다. 초, 중학교시절부터 다양한 과학체험활동을 통하여 자연스럽게 관심과 흥미가 높아지도록 해야 한다. 교육과정개정에서 수업시수를 조정하는 것만으로는 소기의 성과를 거둘 수 없다. 교육과정 개정이 중요하다면 개정후에 여건조성을 위한 과감한 투자는 더욱더 중요하다. 수업시수를 늘린 것으로만 활성화를 기대하는 일은 절대로 없어야 한다고 생각한다.
