“음식으로 못 고치는 병은 의사도 못 고친다”라는 히포크라테스의 말과 같이 고령화시대 걸 맞는 웰빙(well-being)식재료에 모든 사람들의 관심은 천연식재료에 집중되고 있다.
여러분도 아시는 바와 같이 모든 식품에 첨가재료로 사용되는 합성조미식품(맛을 내는 재료) 시클라메이트, 사카린, 설탕 등은 1970년대가 시작되면서 인체유해성 논란을 일으켰으며, 최근에는 성인병에 주범으로 알려져 있다.
특히 설탕은 비만, 당뇨, 고혈압, 면역력 기능 저하, 불안과 과다활동 증가, 혈당상승, 유방암, 자궁암, 내장암, 전립선암, 직장암 등등 질병을 유발하는 촉진제 역할을 한다.

우리들은 이런 사실을 알면서도 외식이나 공산품식품을 통해 설탕 1일복용 기준치를 초과 하며 먹고 있고 심지어 가정에서도 식품조리 할 때 조미식품 첨가재료로 설탕을 사용하고 있는데 문제는 설탕대체 천연원재료가 없는 것이 우리나라의 실정입니다.
이미 미국질병통제예방센터는“설탕과다 섭취는 비만 및 성인병 유발뿐만 아니라 심장병 사망 위험도가 3배나 높다”고 경고 했고,
그래서 정부(식품의약안전처)도 2016.4.7 설탕과의 전쟁 선포하며 ‘제1차 당류 저감 종합계획(2016~2020년)’을 발표하며 강력히 추진한다.
그 추진배경을 보면
첫째로 우리국민들이 당류(설탕)과잉섭취로 국민건강을 위협하고 과도한 사회경제적 비용이 2016년 국민건강보험공단 의하면 연간 6.8조원을 낭비시키고,
둘째로 날이 갈수록 당류 섭취량이 증가하고 있어 선제적관리가 필요한데 특히 어린이청소년청년층(3~29세)이 심각하다고 한다.

그러므로 늘어나는 당류섭취 추세를 감안할 때 학교단체급식소는 혁신적인 음식조리방법을 강구하고 외부에서 들어오는 식재료 구입방법을 개선해야 당류저감 시책은 성공할 것이다.
한마디로 각종식품에 들어가는 설탕대체 식품을 활용해야 되는데 그것이 바로“스테비아”로 이 식물은 쌍떡잎식물 다년초 여러해살이풀로 파라과이가 자생지다.

잎에는‘스테비아사이드’와‘레바우디오사이드’라는 감미성분이 설탕보다 200~300배 당도가 높고, 칼로리(설탕 100g당 387칼로리)는 설탕의 100분의1(90~100 )정도라고 각종 매스컴과 연구기관에서 증명한바 있다.
이미 일본과 파라과이에서는 면역초와 장수초로 유명하게 알려져 있으며,
최초 상품화는 일본에‘모라타화학공업’회사가 선구자로 1970년대 초반부터 청량음료와 코카콜라를 비롯하여 각종식품에 첨가시키며 세계최다 스테비아 소비국이 되었다.

그러나 국내에서는 본격적으로 식품첨가 원재료로 상품화되지 못하고 있는 우리 현실이 안타까운 일이 아닐 수 없다.
실예로 선진국 유명호텔인 미국LA 소피텔 호텔은 모닝커피에 설탕대신 스테비아를 제공하고 있으며, 킴튼호텔 그룹의 최고급 럭셔리호텔인 Hotel lomar, 하얏트, JW메리트 등 스테비아 사용이 점차 빠른 속도로 음료수에서 식품첨가재료로 바뀌고 있다.

그럼 스테비아(스테비아사이드)소화과정, 특징, 약리작용을 보면
* 설탕을 섭취하면 몸속에서 포도당과 과당으로 분해 ⇨ 위장에서 흡수 ⇨ 혈관으로 이동 ⇨ 혈당상승
* 스테비아는 몸에 흡수되지 않으며 혈당에 영향을 주지 않고 소화기관을 통과 후 배출하기 때문에 당뇨환자들에게 좋다고 한다.
* 스트레스 호로몬 분비 차단으로 혈액 흐름을 개선해 혈전 생성을 방지하며, 특히 당분을 먹고사는 암세포는 당분수치를 떨어뜨려 암치료에 도움을 준다고 한다.
* 당질지수를 비교해 보면 포도당 100%, 설탕은 65%, 스테비아는 0%다.
* 잎에 포함된 스테비아사이드는 물에 잘 용해된다.
* 칼로리 0kcal, 지방, 탄수화물, 나프륨, 단백질은 0%, 식이섬유는 4%로 감미성 천연물질 이다.
* 뜨거운 열과 산성 알카리성 물질 속에서도 단맛을 잃지 않는다.
* 스테비아 잎은 소금에 절이더라도 맛을 잃지 않는다.
* 장기 보존에도 잘 변질되지 않는다.
* 충치세균이 번식하지 않는 단맛이다.
* 청량감이 있으며 신맛과도 잘 어울린다.
* 잎과 줄기에 들어 있는 리놀렌산은 고지혈증 치료 및 뇌 건강 증진하며, 폴리테놀 성분은 항고혈압에 효능이 있다고 한다.
* 당뇨예방(항산화 작용) : 녹차의 5배 정도 혈당이 내려가서 당뇨예방에 크게 도움이 되고, 피부미용에 효과가 있다고 한다.
* 간과 위를 튼튼하게 해주고 알콜 해독한다고 한다.
* 다이어트식품 : 비타민 E, B6가 풍부하며 칼로리가 거의 없다고 한다.
* 카로틴성분 풍부 : 세포가 건강할 수 있게 도와주고 더불어 혈당수치를 안정시키는데 도움을 주고 인슐린 저항을 낮추어 주는데 도움이 되며, 또한 혈액속 포도당 흡수를 막아 인슐린을 생산한다고 한다.
* 면역력 향상, 충치억제, 혈당, 혈액순환을 고르게 한다고 한다.
* 합병증 유발 방지, 폴리페놀 성분으로 인해 노화, 치매 예방에 도움이 된다고 한다.

특히 청소년들은 비만과 충치가 심각하다. 그러므로 학교급식소에서 자체요리 시 밥, 국물, 소스 등에 조미식품 첨가자료로 쓰거나 외부에서 구입하는 식자료나 완성식품(떡,빵)에 스테비아를 첨가하면 당류 저감 식단이 된다.
본인은 몇 년전 농진청작물시험장에서 설탕대체용 개발을 위하여 시험재배를 실시해 육성한 품종으로 수원 2호(감미성분 12.5%)와 수원11호(23%) 중에서 11호를 구입하여 보통 땅에서 시험재배를 끝냈다. 그동안 경험한 스테비아 재배, 활용방법, 구입요령 등등의 성공담이 필요한 학교나 개인은 연락해주기 바란다.