이 달 10일과 11일 이틀에 걸쳐 치러지는 2004년도 중국 대학원 입학시험에 94만5000명이 지원해 중국 전체 90여개의 대학원 모집정원 33만 명을 훨씬 초과하는 것으로 나타났다. 이는 2003학년도의 79만7000명에 비해 14.8만 명, 18.4%가 증가한 것으로 중국에서도 갈수록 대학원에 대한 선호가 증가하고 있음을 보여주고 있다.

1978년 문화대혁명이 끝나고, 대학교육이 부활한 이래 2001년까지 20여 년 동안 중국에서 모집한 대학원생 총 수는 107만3700여 명으로 그중 석사생만 90만 명이었다. 최근 몇 년간 중국정부는 대학교육 확대의 일환으로 대학원의 신입생 모집 인원을 늘리기 시작해 전년도 기준으로 1999학년도에는 27%, 2000학년도 35%, 2001학년도 35%씩 모집정원을 급격히 늘렸다. 이러한 추세는 2002학년도 들어 어느 정도 안정을 찾기 시작하여 2003학년도에는 모집정원이 전년에 비해 22%의 증가율을 보였으며, 2004학년도 모집정원은 2003년도에 비해 22%가 증가했다.

2004학년도 대학원 신입생 지원상황을 분석한 통계에 따르면 이들 수험생들이 선호한 대학은 武漢대학, 北京대학, 浙江대학, 復旦대학, 中山대학, 淸華대학, 人民대학 등의 순이었으며, 도시별로는 수도인 北京에 17만 여명, 上海에 8만5000여 명 등 대도시에 집중적으로 지원한 것으로
나타났다. 또한 이들이 선호하는 전공과 관련해서는 工商관리, 컴퓨터 응용, 법률, 기업관리, 금융, 정보통신 등의 순으로 나타났다.

최근 이렇게 대학원 지원자 수가 증가하는 이유는 사회적인 요인과 개인적인 요인 등 여러 방면에서 그 원인을 찾을 수 있는데, 무엇보다도 중국정부의 대학원 교육 확대 정책과 개개인의 대학원 이수의 절대적인 필요성이 맞아떨어진 결과라고 할 수 있다.

우선, 중국 교육부는 2002학년도부터 대학원 교육 확대를 위해 대학원 입학시험 정책을 전면적으로 조정하여 지원수속, 시험내용 및 학생모집방식을 개선하는 등 학생들에게 대학원 시험에 지원할 수 있는 보다 많은 기회를 제공하고 있다. 대표적인 예로 과거의 복잡했던 대학원 지원수속을
단순화했고, 지원 연령제한을 대폭 완화해 석사생은 40세, 박사생은 45세까지 대학원 시험에 지원할 수 있도록 했다.

또한 2003학년도부터는 입학시험 과목을 기존의 5과목에서 정치이론, 외국어, 기초과목 및 전공기초과목 등 4과목으로 축소해 지원자들의 부담을 상대적으로 덜어줬다. 이밖에 지난 몇 년간 중국의 각 대학에서 대학생의 정원을 급격히 늘린 결과 대학생들이 대학을 졸업하고도 마땅한 직업을 구할 수 없는 중국의 현실이 젊은이들로 하여금 대학원 문을 두드리도록 하고 있다. 이전에는 대학 졸업이 곧 좋은 직장을 구하는 척도로 작용하던 것이 1999학년도부터 대학 정원이 급격히 늘어나게 됨으로써 대학생들의 희귀성이 퇴색되기에 이르렀다. 때문에 이제 중국 젊은이들이 마음에 드는 직업을 찾기 위해서는 대학원 졸업장이 필수적인 것으로 되어가고 있다.

또한, 직장 생활을 경험한 젊은이들 중에서 현재의 직장에 만족을 못하고 대학원 진학을 통하여 앞날에 대한 변화를 모색하려고 하는 경우와 그동안 직장생활을 하면서 자신의 실력이 부족함을 절감하여 대학원생활을 통하여 재충전의 기회로 삼으려는 경우가 늘어나고 있다. 후자는 주로 IT분야나 금융 분야에 종사하는 젊은이들에게서 두드러지는 현상으로 과거 이들이 직업을 선택할 때에는 대학 과정의 지식만으로도 직장 생활에 문제가 없었으나 점차 사회의 변화가 급격해지고, 직장에서도 신입사원들이 대학원 졸업자들로 채워지게 됨에 따라 직장 내에서의 생존 위협을 느끼게 되어 대학원 교육이 절실히 필요하게 되었다.

이러한 대학원 교육에 대한 수요의 증가는 대학원 입시를 위한 영어학원, 전공보충학원, 족집게 학원, 기출문제집, 입시를 위한 인터넷 강의 등의 관련 산업들을 활성화시키고 있으며, 많은 젊은이들은 대학원 입학을 위해 재수도 마다하지 않는 것으로 나타나고 있다.

현재 대학원에 진학하려는 중국 젊은이들의 머리 속에는 대학원 교육이 자신들에게 새로운 희망을 가져다 줄 것이라는 기대로 가득 차 있다. 하지만 중국의 현실은 이들의 기대와는 달리 그리 낙관적이지는 못하다. 실제로 최근 중국에서는 대학원 졸업자들의 급격한 증가로 인해 이들의 기대 수준에 맞는 직업을 찾기가 어려워지게 됨에 따라 대학원을 졸업하고도 마땅한 직업을 갖지 못하는 이른바 '고등실업'이 새로운 사회 문제로 대두되고 있다.

매년 가을 무렵 취업박람회가 열리는 곳마다 자신들이 정한 기준에 맞는 직업을 찾기 위해 수백 미터씩 줄을 서는 중국 대학원생들의 모습은 이러한 현실을 단적으로 보여주는 좋은 예가 되고 있다.