사그라들 줄 모르는 코로나19의 번짐이 혼란을 더하고 변덕스러운 봄바람에 선거 알림 막이 윙윙거린다. 어려운 현실이지만 정해놓은 선거일은 하루하루 앞으로 다가온다. 공식 선거운동이 시작된 지금 지지를 호소하는 후보자와 운동원들의 외침을 보며 ‘생쥐 나라의 고양이 국회’라는 그림책을 떠올려 본다.

이 책은 캐나다의 정치인 토미 더글러스의 1962년 의회 연설을 바탕으로 만들어졌다. 그는 캐나다에 국민 건강 보험 제도를 도입한 정치인으로, 지금까지도 가장 위대한 캐나다인으로 꼽힐 만큼 국민의 사랑과 존경을 받고 있다. 그의 의회 연설은 70년 가까운 세월이 흐른 지금까지도 선거철만 돌아오면 거듭 끄집어내 지곤 한다. 그러면 그의 이야기가 여전히 관심을 끄는 까닭은 뭘까? 생쥐 나라를 생쥐가 다스려야 하는데 과연 고양이가 다스려도 괜찮은지 의문에 있다.

생쥐 나라는 우리처럼 먹고, 자고, 놀고, 일하며 살아가는 나라이다. 그런데 이 나라에서는 우리처럼 4년에 한 번씩 투표해서 지도자를 뽑는다. 생쥐들은 원하는 우두머리 이름을 적어 상자에 넣는 우리의 투표 방식과 비슷하다. 그런데 이상한 것은 지도자로 뽑히는 것은 언제나 생쥐가 아닌 피둥피둥 살진 고양이들이다. 왜 생쥐 나라에 고양이들이 지도자가 되는지 의아한 일이다. 이렇게 선거에서 뽑힌 고양이는 우두머리로서 나름대로 좋은 법을 통과시킨다.

문제는 이 법들이 생쥐에게는 좋은 법이 아니라는 것이다. 그리고 검은 고양이가 가혹한 정치를 펼친다 싶으면 4년 뒤엔 흰 고양이를, 흰 고양이가 아니다 싶다면 다음번엔 연립정부란 이름으로 흰 고양이와 검은 고양이를 반씩 섞어서 뽑아 보기도 하고, 다시 얼룩 고양이를 뽑아 보기도 한다. 하지만 생쥐들의 삶은 도무지 나아질 기미를 보이지 않는다. 해가 갈수록 고양이가 내놓는 정책이나 법안은 생쥐가 고양이의 밥이 되는 것뿐이다. 그래도 생쥐들은 좀처럼 고양이에 대한 기대를 버리지 못한다. 아니, 고양이가 아닌 다른 존재인 생쥐가 나라를 다스릴 수 있다는 생각조차 하지 못한다.

결국 소용돌이가 인다. 한 작은 생쥐가 “생쥐 나라는 생쥐가 다스려야 하지 않을까요?” 이 말에 다른 생쥐들은 펄쩍 뛰며 그렇게 말한 의식 있는 작은 생쥐를 가두어 버린다. 하지만 이 작은 생쥐의 생각은 다시 수많은 생쥐에게 전해진다. 앞으로 이 생쥐 나라에 어떤 변화가 올까? 해답은 생각 있고 깨어 있는 사람이라면 쉽게 도달할 것이다.

“국민의 처지를 헤아리고 이익을 대변하는 정치인에게 투표하라.”

생쥐 나라 고양이 국회는 지난 시절 우리가 보아 온 모습으로 지금도 보고 있는 다양한 정치인들의 행보가 그대로 담겨 있다. 국민을 쥐어짜 제 배 불릴 생각만 하는 검은 고양이, 허울 좋은 공약과 이름 바꾸기로 국민의 뒤통수를 치는 흰 고양이, 서민 흉내를 내면서 서민을 등치는 얼룩 고양이의 모습이다. 그뿐 아니라 그런 정치인에게 번번이 속아 넘어가면서도 언제나 기대를 버리지 못하는 우리의 모습을 그대로 비추고 있다.

“생쥐 나라의 문제는 쥐구멍이 동그랗다는 겁니다. 우리를 뽑아 주신다면 쥐구멍을 네모나게 만들겠습니다.” 이런 말 같지도 않은 말에 표를 몰아주는 생쥐들의 모습이 지금 우리와 닮지는 않았는지 생각해 볼 일이다.

이 그림책은 어린이용이지만 우리에게 필요한 생각의 여운을 준다. 쥐를 생각하는 고양이를 가려내는 눈과 하다못해 제비뽑기하더라도 고양이보다는 생쥐가 낫다는 생각, 나아가 다수를 위한 옳은 선택은 조금 더디더라도 끝내 세상을 바꾸어 놓는다는 것이다. 이 그림책에서 가슴을 뜨끔하게 만드는 대목이 많다. 우리는 자주 혹은 줄곧 고양이의 감언이설에 속아 온 것은 아닌지, 나아가 자신을 생쥐가 아닌 고양이라고 믿어 온 것은 아닌지 생각해 볼 일이다. 그리고 국민의 고통 따위는 아랑곳하지 않고 갖은 전횡을 휘두른 정치인, 선전과 선동 말바꾸기로 국민을 현혹하는 정치인, 선거철만 돌아오면 서민 흉내쟁이에 바쁜 정치인을 뽑지 않았는지 생각해봐야 한다.

얼마 있지 않아 선거일이다. 우리는 이제 더 밝게 깨어야 한다. 국민을 위한다고 공약하는 국회의원들이 지금까지 얼마나 국민을 생각했는가를, 우리는 생쥐처럼 행동하지 않았는지를, 매번 고양이의 형태를 보면서 고양이에게 투표하지 않았는지 돌아봐야 한다.

생쥐 나라에서는 생쥐가 우두머리로 뽑혀야 하는 게 옳은 일이다. 굳어지고 고여있는 의식은 항상 이전에 그랬던 것처럼, 고양이가 그래왔던 것처럼 당연하게 생각하는 것이 생쥐 나라를 더 파탄으로 이르게 한 요인이다. 이제 정말 더 깨어 비수 같은 눈으로 옥석을 가려야 한다. 고양이처럼 국민의 삶을 불행하게 하는 국회의원을 뽑지 않으려면 작은 생쥐의 생각을 수용해야 한다는 것을 두들겨 봐야 한다. 그것이 민주시민의 몫이다. 그리고 마지막 문장을 꼭 기억하고 해야 한다.

“하지만 잘 기억해둬, 생쥐나 사람은 가둘 수 있어도 생각은 결코 가둘 수 없는 법이다.”

쥐 생각하는 고양이에게 속지 않는 깨어 있는 우리가 되어야 한다.