최근 국내 4대 과학기술원에서 의·치대 진학을 위해 자퇴하는 학생 수가 전 학년도 대비 절반 가까이 감소한 것으로 나타났다.

국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 황정아 의원(더불어민주당)이 4대 과학기술원(KAIST·UNIST·GIST·DGIST)으로부터 제출받은 자료를 분석해 19일 공개한 자료에 따르면 2025학년도(2026년 2월 10일 기준) 의·치대 진학을 사유로 자퇴한 학생은 총 44명으로 집계됐다. 이는 2024학년도 기록된 86명과 비교해 무려 49%나 급감한 수치다.

각 기관별 세부 현황을 살펴보면 감소세는 더욱 뚜렷하다. KAIST(한국과학기술원)의 경우 2024학년도 48명이었던 의·치대 관련 자퇴생이 2025학년도에는 37명으로 줄었다. 특히 석·박사 과정 중이던 고학력 연구 인력의 이탈이 지난해 4명에서 올해 1명으로 크게 줄어 연구 연속성이 강화돼 가고 있음을 보여줬다.

UNIST(울산과학기술원)는 29명에서 4명으로 줄어 가장 큰 폭의 감소율을 보였으며, GIST(광주과학기술원)는 5명에서 2명으로, DGIST(대구경북과학기술원)는 4명에서 1명으로 각각 감소했다. 오는 2월 말까지 추가 자퇴자가 발생할 가능성은 남아 있으나 현재의 추세대로라면 전년 대비 의·치대 쏠림 현상이 확연히 완화될 것으로 전망된다.

이러한 변화의 배경으로는 현 정부의 과학기술 정책 기조 변화가 꼽힌다. 지난 정부의 예산 삭감으로 신진 연구자들이 연구 현장을 떠나고 해외 인재 유출이 가속화됐다는 비판이 이어진 가운데, 새 정부가 이를 되돌리기 위한 강력한 지원책을 내놓으며 분위기가 반전돼 가고 있다는 것이다.

황 의원은 “현 정부의 이공계 중시 국정기조와 인재 지원 정책이 미래 과학자들에게 긍정적인 시그널로 작동해 가고 있다”며 이공계 병역특례와 기초연구 지원 확대 등 이공계 성장사다리의 복원과 학생 및 연구자들의 처우 개선에 국회에서도 책임을 다하겠다”고 강조했다.