“선생님, 저 세중입니다. 합격 소식을 듣고 가장 먼저 선생님의 얼굴이 떠올랐습니다. 축하한다는 짧은 메시지 한 통에도 가슴이 떨려 한참을 울었습니다. 제가 오늘 입은 이 의대 합격이라는 영광의 옷은 사실 선생님께서 당신의 삶을 깎아 짜주신 헌신과 눈물겨운 인내의 결과물임을 잘 알고 있습니다.(중략) 이제 저는 선생님의 곁을 떠나 환자의 생명을 다루는 의학의 길로 들어섭니다. 공부하다 지치고 오만한 마음이 들 때마다, 선생님의 그 낡은 노트북과 저를 위해 비워두셨던 간식 봉지를 떠올리겠습니다. 병만 고치는 기술자가 아니라 선생님처럼 누군가의 무너진 삶을 다시 세워주는 온기 있는 의사가 되겠습니다.”

얼마 전 본지에 도착한 편지의 일부분이다. 올해 동국대 WISE캠퍼스 의과대에 입학한 진세중 씨는 “집안 사정으로 학업을 포기하려고 했을 때 손을 잡아준 담임선생님께 감사 인사를 전하고 싶다”고 했다.

감사 편지 속 주인공은 곽동호 전 경북 대동고 교사. 그는 지난달 30년간의 교직 생활을 마치고 정년퇴직했다.

곽 전 교사와 진 씨의 인연은 2023년부터다. 1학년 담임을 맡았던 곽 전 교사는 급식비와 당장의 생활비 걱정으로 공부 대신 아르바이트를 하려던 제자의 손을 잡았다. 그는 학업 중단을 고민하던 제자를 설득하면서 교·내외 장학금을 연결해 도움을 줬다. 3학년 때 다시 담임을 맡게 되면서는 진학 걱정을 하는 진 씨를 위해 다시 발벗고 나섰다. 그는 청암재단, 초록우산 어린이 재단 등 도움을 줄 수 있는 곳의 문을 두드렸다. 그 결과 초록우산에서는 진 씨가 의대를 졸업할 때까지 6년 동안 매년 장학금을 지원하기로 했다.

그는 “세중이에게 ‘돈 걱정은 선생님이 할 테니 너는 공무만 해라. 네 재능이 꺾이는 걸 절대 못 본다’고 설득했다”며 “본인의 노력으로 의사로서의 꿈을 펼치게 돼 오히려 감사하다”고 전했다.

곽 전 교사는 정년을 앞둔 마지막 해에도 고3 담임을 맡았을 정도로 교육에 최선을 다하는 선생님으로 지역 내에 알려졌다. 이른 아침 가장 먼저 출근해 각 교실 불을 켜고, 주말과 공휴일을 반납한 채 학생 지도에 매달렸다. 그 이유를 묻자 “가족에게 부끄럽지 않은 사람이자, 제자들에게 좋은 기억으로 남는 교사가 되고 싶었을 뿐”이라고 답했다.

진 씨의 모친인 김향숙 씨도 “곽 선생님은 막막했던 현실 속에서 한 줄기 빛이 돼주신 분”이라며 “많은 교육자와 소외된 이웃들에게 선생님이 희망의 메시지가 되길 바라는 마음”이라고 소개했다.

새 출발을 하는 제자를 위해 곽 전 교사는 “세상엔 고마움을 모르는 사람이 많다. 고마울 줄 알아야 밝은 세상이 된다. 받은 은혜를 사회에 반드시 환원할 수 있길 바란다”는 말을 남겼다.