그동안 중국에서 직업교육은 공식적으로는 의무교육, 대학교육, 평생교육 등과 더불어 중국교육의 중요한 한 분야에 속하지만 실제로는 교육의 주류에서 밀려나 부차적인 것으로 인식되고 있었다. 특히 중국의 직업교육은 정부가 주도하는 학교 교육이 절대적인 비중을 차지하고, 이들 직업학교에서 실시하는 교육이 직업인재의 양성과 직업기능의 전수에 소극적이었던 까닭에 실제 산업현장에 필요한 기술 인력의 배출에 실패하였다는 지적이 많았다.

이러한 현행 중국 직업교육의 문제들은 금년 들어 교육부가 교육 구조의 조정을 통하여 중등직업교육을 중국 교육사업의 중점전략 중 하나로 삼기로 한 것과 국무원 주관으로 지난 11월 7일 열린 ‘全國職業敎育工作會議(전국직업교육사업회의)’에서의 원자바오(溫家寶) 국무원 총리의 직업교육의 중요성에 대한 역설 및 향후 5년간 직업교육의 발전을 위한 중국정부의 투자 강화 발표 등을 통하여 새로운 전환점을 맞이하게 되었다.

이번 회의에서 원자바오(溫家寶) 국무원 총리는 현재 중국이 적극적으로 직업교육을 발전시켜야하는 이유가 노동자들에 대한 기능훈련의 강화와 고급기능공들의 양성에 있음을 강조하였다. 원자바오 총리는 현재 중국 경제의 발전을 위해서는 과학자, 엔지니어 및 경영관리적인 측면에서의 인재와 더불어 각 방면에서 고급기능을 가진 노동자들이 필요하다고 주장하였다.

또한 그는 중국 농민들의 취업문제가 사회의 가장 큰 문제로 작용하게 됨을 강조하고 이들에 대한 직업교육을 발전시켜 농촌 및 낙후된 지역 노동력의 취업과 창업능력을 높일 필요가 있음을 역설하면서 이를 위해 다음의 4가지에 중점을 두어 직업교육을 강화하도록 하였다.

첫째, 교육구조를 합리적으로 조정하여 직업교육을 강화하도록 한다. 이러한 교육구조 조정의 총괄적인 방향은 의무교육의 보급과 강화, 직업교육 발전의 적극적 추진, 대학교육의 질을 높이는 것으로 나타나는데 중등교육 및 고등교육에서의 직업교육의 규모를 확대가 중요한 사항이 된다.
둘째, 교육의 체제를 혁신하여 다원화된 학교 운영방식을 만들도록 한다. 이를 위해 적극적으로 공립 직업학교를 설립․운영하는 동시에 사립 직업교육의 발전 역시 적극적으로 추진하며, 기업 및 기타 사업장들로 하여금 직업교육에 적극적으로 동참하도록 한다.

셋째, 직업학교 교육의 수준과 질을 기업이 원하는 수준으로 높인다. 이를 위해 학교에서 배운 지식들을 실제에 응용할 수 있도록 현실과 관련된 교육을 하며, 이와 더불어 기업이 필요한 인재를 양성하는 데 부합되도록 직업의식과 직업윤리교육을 강화하도록 한다.

넷째, 농촌의 직업교육의 발전을 중시하여 농민들의 직업기능과 직업 전환의 능력을 높이도록 한다. 그동안 중국의 사회문제로 되어온 농촌, 농민, 농업의 ‘三農’의 문제를 해결하기 위해 중국 인구의 절대 다수를 차지하는 농민들에 대한 직업교육을 강화하여 그들로 하여금 직업을 가지고 스스로 생활할 수 있도록 돕는다.

이를 위한 조치로 중국정부는 향후 5년간 100억 위엔(약 1조 4천 억 원)을 투자하여 직업교육의 실시할 수 있는 기초시설을 건설하고, 교육시설을 준비하며, 빈곤가정의 학생들로 하여금 직업교육을 받을 수 있도록 하였다. 또한 직업교육 관리체제의 순리적인 발전을 위하여 노동인사제도를 개혁하며, 노동인력의 선발에 있어도 과거의 학력을 중시하고 기능을 천시하는 풍토를 개선하도록 하여 직업교육 발전과 기능을 갖춘 인력의 성장 및 발전에 유리하도록 관련 제도를 수정하도록 하였다.

한편, 중국 교육부는 내년에 직업 중․고등학교의 신입생의 규모를 100만 명 이상 확대 모집할 것임을 천명하였다. 통계에 따르면 2004년 전국 일반 고등학교 신입생 모집 인원은 820여 만 명, 직업교육 신입생 인원은 550만 명으로 일반 고등학생과 직업학교 학생의 비율이 6:4였고, 일부 지역에서의 일반 고등학생과 직업학생과의 비율은 7:3에도 미치지 못하였다. 이러한 직업교육에 대한 학생들의 관심부족이라는 현실과 관련하여 중국 교육부 장관은 직업교육 특히 중등직업교육의 발전을 앞으로의 중국교육사업의 중점전략으로 삼는 동시에 중등직업학교 신입생의 확대 모집을 ‘十一五 교육계획(2006년부터 2010년까지 5년간의 교육발전 계획)’의 중요한 목표로 삼을 것임을 밝혔다. 이에 따라 내년도 중등직업학교의 신입생을 금년에 비해 100만 명 이상 확대 모집하기로 하였다.

중국에서의 직업교육 확대 방침은 중국 경제의 지속적인 발전을 위해서는 기능을 갖춘 인력의 확충이 필요하다는 기본 인식 하에 중국 인구의 절대 다수를 차지하는 농촌 인력들에게 취업에 필요한 기술을 갖추도록 하여 중국의 사회문제 중의 하나인 농촌문제와 취업 문제를 동시에 해결하겠다는 정부의 의도가 담겨있다.

하지만 중국 청소년들의 직업학교 진학에 대한 생각을 살펴보면 이러한 정부의 목적도 달성하기가 쉽지 않아 보인다. 최근 ‘중국청소년연구센터’가 조사한 바에 따르면 중학생들 중 과반 수 이상이 직업학교를 원하지 않는 것으로 나타났는데, 그 이유로 29.9%에 해당하는 학생들은 직업학교를 졸업하면 수입이 낮기 때문에, 25.3%의 학생들은 직업학교 졸업생들은 정부기관에 들어가지 못하기 때문에, 13.5%의 학생들은 입시성적이 떨어지는 학생들이 직업학교에 들어가기 때문에, 11.5%의 학생들은 직업기술을 배우는 것은 공장에서 근무하게 되거나 사회적인 지위가 낮아지기 때문이라고 대답하였다. 이렇듯 중국 사회에 팽배한 직업학교에 진학하는 학생들에 대한 편견과, 사회적으로 낮은 대우 등의 근본적인 문제가 함께 해결되지 않으면 중국에서의 직업교육 활성화는 순탄치 않을 것으로 보인다.