교육을 통해 유능한 인재를 길러내야 하는 것은 교육자의 사명이다. 어느 나라나 마찬가지지만 부존자원이 부족한 우리 나라는 특히 우수한 인재를 양성해 내는 데 국가의 사활이 걸려 있다. 문제는 무엇을, 어떻게 가르치면 이러한 인재를 길러낼 수 있느냐 하는 점이다. 여기에서 논술이 하나의 실마리를 제공해 줄 수 있다. 논술이 우리 교육의 화두로 등장하는 것은 필연적이다.

논술은 말 그대로 주장을 펴는 활동이다. 어떤 문제에 대해 자신의 견해나 생각을 정리하고 이를 체계적으로 개진함으로써 상대방을 설득하기 위한 행위이다. 논술을 하는 데에는 필연적으로 주어진 문제를 다각도로 분석하는 활동, 자신의 관점을 세우는 활동, 자신의 관점을 뒷받침하는 근거를 찾는 활동, 정리된 생각을 논리적으로 서술하는 활동 등이 요구된다. 이들 활동의 과정에서 미래 사회에 필요한 균형 감각을 가진 사람, 고차적으로 사고하는 사람, 문제를 효과적으로 해결할 수 있는 능력을 가진 사람을 양성해 낼 수 있다.

첫째, 논술 행위를 통해 지식이나 정보를 이해하는 능력을 기를 수 있다. 근래 대입시험에서 출제되는 문제 중에서는 지문을 제시하는 경우가 많이 있다. 이들 지문을 제대로 이해하고 정보들을 취사선택하지 못하면 논술을 전개해 나가기 어렵다.

둘째, 높은 수준의 사고 능력을 증진할 수 있다. 주어진 문제를 분석, 비판적으로 이해하고 자신의 생각을 표현하는 과정에서 논리적 사고, 비판적 사고, 창의적 사고 등의 고등 수준의 사고력을 기를 수 있다. 글을 쓰는 것은 알고 있는 지식을 단순히 표현하는 것이 아니라 그 자체가 사고의 과정이다.

셋째, 지식이나 정보를 창출할 수 있는 능력을 키워줄 수 있다. 내가 알고 있는 지식이나 정보를 단순히 나타내는 것이 논술이 아니다. 주어진 지식이나 정보를 분석, 비판, 종합할 수 있는 능력이 필요하다. 이 능력은 바로 새로운 지식을 만들어내는 능력이다. 이 점에서 논술은 지식을 창출하는 능력을 키워주는 활동이다.

넷째, 당면한 문제를 해결하는 능력을 키워줄 수 있다. 논술에서는 주어진 문제를 해결하기 위해 여러 각도에서 살펴보고 적절한 대안을 찾아가는 과정이 필수적이다. 이 과정에서 길러진 문제 해결 능력은 일상 삶에서 접하는 문제뿐만 아니라 여타 교과 학습 상황에서 접하는 문제를 해결하는 데 필요하다.

다섯째, 자신의 생각이나 느낌을 표현하는 능력을 키워준다. 현대 사회에서는 아무리 뛰어난 능력을 갖추고 있다고 하더라도 자신의 생각을 상황에 맞게 적절히 나타내지 못하면 그 능력을 인정받기 어렵다. 말로든 글로든 논술 활동을 통해 자신의 생각이나 느낌 등을 체계적으로 표현하는 능력을 키워줄 수 있다.

앞으로 펼쳐질 무한 경쟁 시대에서는 새로운 인물을 필요로 한다. 세상을 보는 안목을 가진 사람, 지식의 단순 수용자가 아니라 창출해 낼 수 있는 사람, 높은 수준의 사고 능력을 가진 사람, 당면한 문제를 적절히 해결할 수 있는 능력을 가진 사람이 필요하다. 논술 활동을 통해 이러한 인재를 길러낼 수 있다. 이 점에서 앞으로 학교 교육에서 논술을 지금보다 훨씬 강화하고, 더 충실하게 실시해야 한다.