"교육감도 우리 손으로 뽑아요?"

오는 29일 실시되는 경북도교육감 보궐 선거를 4일 앞 둔 지난 24일 경주 안강시장. 경주 국회의원 재선거 후보들의 유세가 줄을 이었다. 여기에 도교육감에 출마한 A후보도 명함을 돌리고 공약을 외치며 유권자들의 이목을 끌기 위해 안간힘을 쏟았다.

이 곳에서 만난 김모(67.여)씨에게 교육감 선거를 아느냐고 묻자 "교육감도 선거해요. 우리는 국회의원과 시의원만 뽑는 줄 알았는데..."라며 뜻밖이란 표정을 지었다.

첫 주민 직선으로 도교육감을 선출하는데도 김씨 처럼 이를 모르는 유권자가 많다.

같은 날 포항시내에서 열린 C후보의 길거리 유세도 비슷했다. 이 후보자의 말에 잠시나마 귀를 기울이는 사람은 몇명에 그쳤다.

게다가 선거 봉사자들이 지나가는 사람들에게 후보자의 명함을 나눠주려 했으나 상당수는 선거를 모르는 듯 의아해 하는 눈치였다.

또 25일 오전 8시께 구미시내에서 만난 택시기사 전모(56)씨는 "택시 손님들도 교육감 선거 얘기를 꺼내지 않으며 아예 관심도 없다"며 "더구나 투표하라고 하루 쉬어도 잘 안 하는 판에 누가 일하다 말고 투표하러 가겠느냐"고 반문했다.

선거일이 공휴일이 아니고 직선제에 대한 홍보가 덜 된 것이 유권자들의 무관심을 낳는 주 요인이다.

도교육감 선거에 나선 후보자 3명은 이른 아침부터 밤 늦도록 도내 23개 시ㆍ군 곳곳을 강행군으로 돌며 표심 얻기에 전력을 다하고 있으나 유권자들의 반응은 냉담하기 짝이 없다.

경북교육을 책임지고 연간 2조5천억원의 예산을 집행할 교육계 수장을 뽑는 선거를 철저히 외면하고 있는 것이다.

이에 후보마다 아쉬움을 표시하면서 "유세도 사람이 모이지 않아 별다른 효과도 없다"고 하소연했다.

B후보측 관계자는 "선거일이 며칠 남지 않았는데 유권자 반응은 지난 2월초 예비후보로 등록한 뒤 다닐 때와 차이가 없다"며 "이런 분위기에 선거 운동하려니 정말 죽을 맛이다"고 토로한다.

이런 냉담한 반응은 교육계를 제외한 다른 공무원들도 마찬가지다.

경주지역 한 공무원(40.여)은 "교육감 후보자는 전혀 모른다"면서 "거리에 붙어 있는 현수막을 보고 교육감 선거를 알고 있을 뿐이다"고 덧붙였다.

그동안 지역 교육계 등에서 우려하던 '교육감 후보자, 그들만의 선거'가 현실이 되고 있다.

이로 미뤄 교육감 보선 투표율도 20%대를 넘지 않을 것이란 전망이다. 다른 시ㆍ도교육감 직선에서 투표율이 12∼20%대로 나온 것을 감안한 것이다.

따라서 투표율이 저조하면 '대표성 논란'이 불거질 우려가 있다.

도교육감 보선의 전체 유권자는 210만6천162명이다. 투표율을 12∼21%대로 예상하면 대략 25만∼44만명이 투표에 참여한다.

단순 계산하면 최저 13만에서 22만표로 당선된다. 전체 유권자의 6∼10%만 지지를 얻어도 교육감이 되는 것이다.

이런 상황이 되면 누가 교육감이 되더라도 교육정책을 추진하는데 어려움이 있을 수 밖에 없다는 지적이다.

더구나 유권자의 '무관심'은 후보들이 교직원(조직)표 다지기와 투표율이 다른 곳보다 크게 높을 것으로 보이는 국회의원 재선거 지역인 경주(유권자 21만1천518명) 표심 잡기에만 열을 올리는 부작용을 낳고 있다.

사실상 직선제 의미가 사라지고 학교운영위원들이 뽑던 간선제로 되돌아 간 셈이다.

이 때문에 비상이 걸린 경북도선거관리위원회는 투표 참여율을 높이기 위해 막바지 안간힘을 쏟고 있다.

이런 가운데 막대한 선거비용은 '직선제 무용론'으로 번질 가능성이 있다는 분석이다.

보궐 선거로 뽑힌 신임 교육감은 임기가 지방선거가 있는 내년 6월까지 1년 2개월간이다.

투ㆍ개표소 설치 및 운영 등에 드는 선거비용은 175억원 정도이고 후보 1인당 선거비용 제한액도 14억7000만원에 이른다.

구미 모 기업에 다니는 윤모(43)씨는 "많은 예산을 들여 교육감을 직선으로 뽑아야 하는지 의문이다"며 "드는 비용에 비해 효과가 있는지 의심이 든다"고 주장했다.

김상섭 영남대 교수(교육학과)는 "경북교육감 보궐선거는 유권자 무관심으로 투표율이 저조할 것으로 예상되고, 투표율 15%로 보면 30만명이 참가하는 꼴인데 대표성에 문제가 발생할수 있다"면서 "선거방식을 보완해 교육감 직선제의 의미를 살려야 한다"고 말했다.

김영민 김천YMCA 사무총장은 "이번 보선으로 당선한 교육감 임기는 1년에 불과한데 많은 예산을 들여 선거를 해야 하는 지 의문을 나타내는 유권자가 많다"며 "더구나 선거양상이 후보의 출신 학교, 지역별 구도 등으로 진행되는 것은 유감이다"고 비판했다.