"한국 어머니들은 학교에서 돌아온 아이에게 아마 '선생님 말씀 잘 들었니?'라고 묻겠죠. 하지만 유대인 가정의 어머니들은 '오늘 무슨 질문을 했니?'라고 묻습니다."

미국에 사는 정통파 유대인 랍비인 마빈 토카이어(74)가 6일 한국기독교100주년기념관에서 쉐마교육학회(회장 현용수) 주최로 열린 '탈무드의 지혜교육 노하우' 국제학술대회에 참석, 기자들과 만났다.

30여명의 랍비들과 함께 방한한 그는 "유대인 학교에서 가장 좋은 학생은 좋은 질문을 하는 학생이다. 좋은 질문을 하는 학생은 학급의 리더가 된다"며 "가정에서도 부모는 늘 자녀에게 질문을 던진다. 한국인들도 자녀들에게 끊임없이 '질문하라'고 독려하는 것이 좋다"고 조언했다.

또 역대 노벨상 수상자 가운데 유대인 비율이 30%가 넘는 것도 "주입식 교육보다는 토론과 질문을 강조하고 부모가 평생 자녀와 함께 공부하는 동반자이자 친구가 되는 유대인의 전통 덕분"이라고 설명했다.

1962~1964년 오산과 대구, 서울의 주한 미공군에서 복무했다는 토카이어는 "당시 한국은 매우 가난했지만 어제 한국에 도착해서 보니 현대의 기적이 일어난 듯했다"라면서도 옛사람들이 물려준 훌륭한 정신적 유산을 계승하는데도 관심을 기울여야 한다고 말했다.

"한국이 잘살게 됐고 정보통신 기술이 발달했지만 영혼(soul)을 잃고 있는 것은 아닌지, 조상이 물려준 훌륭한 정신적 유산을 잃고 있는 것은 아닌지 돌아봐야합니다. 유대인 속담에 '노를 저을 때 앞으로 나아가려면 반드시 뒤를 돌아봐야 한다'는 말이 있지요."

토카이어는 토라(구약성경)와 함께 유대인의 대표적인 지혜서인 탈무드를 간추려 출간하는 등 유대인 관련 저술 20여종을 내기도 했다.

그는 탈무드에 담긴 지혜에 대해 "탈무드는 하룻밤에 읽는 책이 아니라 평생 연구해야하는 책"이라며 "탈무드는 가족, 평화, 전쟁, 친구, 종교, 행복, 유머, 죽음 등 인생의 모든 면에 관련된 대화를 담고 있는 지혜와 감수성의 보물창고"라고 말했다.

이날 학술대회에는 1000여명이 참석했고 투비아 이스라엘리 주한 이스라엘 대사가 축사를 했다.