“갑자기 수능을 대체하면 학습 부담이 집중되고 사교육 우려가 높아진다. 학교가 대응할 수 있는 단계가 되기까지 입시와 연결하는 것은 바람직하지 않다.”

지난달 10일 서남수 교육부 장관이 학부모와 교사가 모인 한 간담회에서 국가영어능력평가시험(NEAT)의 수능대체와 관련, 이 같은 의견을 밝혀 현장에서는 ‘사실상 백지화 된 것 아니냐’는 우려가 높다. 지난해 말 교육부는 “차기 정권이 결정하는 것이 맞다”며 바통을 넘겼고 1월에는 올 하반기에 결정하겠다고 다시 미뤘다. 추진 5년 4개월만의 일이다.

당초대로라면 2016학년도부터 수능 영어시험을 전면 대체할 예정이었으나 현재로서는 이렇다 할 계획 없이 방치되고 있다. 올해 대입 수시전형에 NEAT를 반영하기로 한 대학은 지난해 7개교에서 올해 36개교로, 6월 2일 실시될 1차 응시 인원도 1279명(작년 713명)으로 늘었다. 그러나 대학과 학생들의 높아진 관심에 비해 “교육부와 한국교육과정평가원이 강 건너 불 보듯 손 놓고 있는 것 같다”는 것이 일선 교사들의 반응이다.

NEAT 교사연구회에 참여했던 대구의 K 교사는 “지난해 11월 시험문항을 출제해 제출했고 교육부가 심사 후 인증여부를 알려주기로 했었는데 지금까지 연락도 받지 못한 채 흐지부지 됐다”며 “문항 출제도 마무리 짓지 못하는 모습에 교사들 사이에서는 NEAT의 현실화가 사실상 불가능한 것이 아니냐는 말이 돌고 있다”며 우려를 표했다.

전남의 J 교사는 “예산도 400억 가까이 쓴 중대사였는데 꼭 수능 대체가 아니더라도 수행평가 활용, 대학의 NEAT 반영 장려 등 다른 방향이라도 빨리 모색돼야 하는 것 아니냐”고 주장했다.

국회 입법조사처는 최근 ‘이슈와 논점’에서 NEAT가 수능을 대체하기 어려운 이유로 ▲IBT 평가방식의 불안정성 및 시험장 관리의 어려움 ▲시설․기자재 등 미비한 교육여건 ▲지역․계층 간 영어교육격차 심화 ▲홍보 미흡 등을 꼽았다. 이덕난 입법조사관은 “준비가 제대로 안 된 상황에서 섣부르게 도입하는 것보다 활용도 및 경쟁력을 충분히 갖춘 후 대체 여부를 논의해야 리스크를 덜 수 있다”고 밝혔다.

이 조사관은 “NEAT와는 별개로 2009개정교육과정에 따라 학교에서 말하기․쓰기 교육을 하도록 돼있기 때문에 수능 대체가 불발된다고 교육부가 영어교육을 포기해버렸다는 식으로 생각하는 것은 옳지 않다”고 강조했다. 그는 “현재로서는 NEAT를 최대한 활용하며 문제점을 개선하는데 집중하는 것이 최선”이라고 덧붙였다.