유아교육 격차 해소 위해
1인당 연간 50만 원 혜택

영국 교육부가 취약계층 유아교육 강화를 위해 현재 시행하는 무상교육 외에 5000만 파운드(약 850억 원)의 예산을 투입키로 했다.

지난달 12일 영국 교육부 샘 지마 아동보육 차관보는 ‘유아 학생 우선지원’ 정책을 발표했다. 기존에 초·중등학교를 대상으로 시행하던 학생 우선지원 정책을 유아교육에 확대한 것이다.

이 취약계층 교육지원 사업에는 올해와 내년에 걸쳐 총 5000만 파운드(약 850억 원)의 예산이 투입될 예정이다. 지원대상은 무상교육을 받고 있는 3~4세의 취약계층 아동이다.

유아교육·보육 기관에 대상 학생 1인당 무상교육 시간에 비례해 시간당 53펜스(약 900원)가 연간 300파운드(약 51만 원)까지 지원된다. 지원금의 사용 방법은 각 기관에서 자율적으로 결정한다. 지원금은 4월부터 배부된다.

현재는 1월 7일부터 블랙풀, 브리스톨 등 7개 선도지역에 100만 파운드(약 17억 원) 이상의 예산이 투입되고 있다.

직접적인 지원금 외에도 150만 파운드(약 25억 원)의 예산이 사업 시행 준비를 위해 각 지역교육위원회에 배부된다. 이 예산으로 위원회는 지원금 관리 전산시스템을 개선하거나 관내 기관과의 협력을 강화할 수 있다.

이번 정책 추진 배경에는 유아기 교육격차가 아동발달 격차로 이어진다는 연구 결과들이 있었다. 가정환경이 좋지 못한 학생들은 다른 학생에 비해 19개월 정도 학업발달이 느리지만 유아기에 양질의 보육을 제공할 경우 이 격차가 줄어든다는 것이다.

이에 영국 교육부는 2013년 2세 취약계층 무상보육을 도입했고, 40%까지 지원대상을 확대했다. 또 저소득층에 보육비 지원도 확대했다. 이번 유아 학생 우선지원 정책은 이런 유아교육·보육 강화 정책의 연장선상에서 이뤄졌다.

지마 차관보는 “가장 어려운 여건에 있는 아동들이 질 높은 유아교육을 받을 수 있도록 도울 수 있어 기쁘다”며 “유아기에 이런 지원을 받게 되면 많은 학생들의 인생이 변할 것”이라고 했다.

데이비드 로스 학교교육 차관도 “학생 우선지원 정책으로 이미 누구에게나 기회가 있는 공정한 사회에 한 발짝 더 다가섰다”면서 “유아를 대상으로 정책을 확장하게 되면 가난한 가정들이 결정적인 시기에 필요한 지원을 받게 될 것”이라고 기대했다.