강마을 중학교에서는 1학기말 고사를 7월 초에 치릅니다. 버스에서 내리는 학생들의 손에 저마다 책이 들려 있고 서로 정보를 교환하면서 심각한 표정으로 시험에 나올 문제를 예상합니다.

네 과목의 시험을 오늘 쳤는데 끝날 즈음의 학생들의 표정에 희비가 엇갈립니다. 생각보다 국어를 잘 쳤다고 현철이는 희희락락 하였고, 모범생 귀윤이는 두 개나 틀렸다면서 짜증을 내었습니다. 병래는 지금까지 국어시험 중 제일 잘 치렀다면서 흐뭇한 표정을 짓고 있습니다. 상훈이는 기술·가정 과목에서 많이 틀렸다고 도우미활동하면서도 걱정을 합니다.

시험 기간에 도우미교사는 참 난감하다. 학교에 도우미의 할 일은 쌓여 있는데도 시키지를 못합니다. 잡초라도 조금 오래 뽑을 것 같으면, “시험 못 보면 선생님 책임”이라며 엉뚱한 데다 화풀이를 하는 녀석들 때문에…. ‘진작 좀 공부하지!’ 이런 말이 입에서 맴을 돕니다.

2학년 반장 상정이는 이번 주 도우미입니다. 상정이와 도우미 활동을 같이하면 교사인 저는 참 좋습니다. 말없이 궂은일도 척척 해치우고, 무슨 일이나 열심히 하기 때문이다. 그런데 이런 면이 친구들 눈에는 영농후계자처럼 보였나 봅니다.

학생들이 부지런한 농부 같은 상정이에게 '오천마을 차기 이장님'이란 별명을 지어주었습니다. 폐튜니아 화분에 물을 주는 상정이에게 "시험 잘 봤냐?"고 물어보니, 대답은 않고 씩 사람 좋은 웃음을 한 번 웃습니다.

도우미 활동을 끝내고, 봄에 심은 칸나가 검붉은 꽃대를 올리는 화단 옆 왼쪽으로 난 2학년 교실쪽 길을 따라 걸어가면서 잠시 산책을 하였습니다. 마을의 논과 경계를 이루는 측백나무 아래 '무슨 무슨 공'이라는 커다란 비석이 세워진 무덤이 하나 있습니다. 탱자나무로 울타리로 둘러친 무덤을 지나다 무성한 수풀 사이 새빨갛게 잘 익은 산딸기를 발견하였습니다.

웬 떡이냐 싶어, 화분에 물을 다 주고 가는 상정이를 빨리 불렀습니다. 착한 상정이는 산딸기 좀 따달라는 철없는 선생님의 부탁에 두 말도 않고 성큼성큼 풀숲으로 들어가 제법 한 옹큼이 넘는 빠알간 산딸기를 꺾어 주었습니다. 이것을 본 동급생 송희와 보람이, 미현이가 삐쭉삐쭉 입을 내밀었습니다.

"치! 선생님한테만 꺾어 주고…."

그 말에 우리의 영원한 '오천마을 차기 이장님'은 또다시 몇 가지의 산딸기를 꺾어 여학생들의 손에다 놓아줍니다. 착한 상정이를 꼬드겨서 얻은 산딸기를 손에 들고 교실로 들어가며, 3학년 여학생들에게 자랑을 했습니다.

"세상에!"

3학년 여학생들이 "어머나! 산딸기다!"하면서 우루루 몰려와서는 손에 있는 산딸기를 하나씩 따먹고는 도망가 버립니다. 겨우 몇 개를 남겨 가지고 교감 선생님께 산딸기 땄다고 자랑을 했습니다.

"이 선생, 그거 혹시 조 옆에 무덤인데서 딴 거 아인교?"

"어머나, 교감 선생님도 따 잡샀습니꺼? 우째 알아예?"

"하이고! 거기는 뱀도 나오고, 땡삐(말벌의 일종)도 있어서 큰일나는 덴데. 우짤라꼬 거를 들어가 갓꼬. 아아들이 들어가도 말리야 되는데에! 쯧쯧!"



"작년에 거거서 동네 사람 한 명이 벌초하다가 땡삐한테 물리갓고 119에 실리갔다 아임니꺼!"

그것도 모르고 나는 빨간 산딸기만 탐이 나서 상정이에게 따 달라고 했으니…. 하여간 뱀도 안 나오고 땡삐집도 건드리지 않아서 다행인 날입니다. 한숨을 "휴!"하고 내 쉬었습니다.

교무실 책상 위에는 참으로 고운 한 가지의 산딸기가 놓여 있습니다. 마알갛게 투명한 알알이 붉은 열매 속에는 참 착한 아이 상정이의 마음이 함께 익어 있습니다. 상정이가 앞으로 어떤 삶을 살지는 모르지만, 지금의 그 성실함을 잃지 않으면 누구에게나 인정받을 것이라 믿어 의심치 않습니다.

한 알 따서 먹어보니 제법 시큼하니, 모양보다는 맛이 덜합니다. 먹을 것 없이 씨만 큽니다. 그렇지만 제 마음은 어떤 맛난 과일을 먹었을 때 보다 더 흐뭇한 것은 왜일까요.

강마을 학교 언저리에는 지천으로 산딸기가 7월의 따가운 햇살을 받으며 여름 방학을 기다리는 아이들 마음처럼 빠알갛게 익어갑니다. 건강한 여름 보내시기 바랍니다.