봄철의 섬진강은 따사로운 햇살과 하늘빛을 담은 강물이 보석처럼 반짝이고, 강줄기 주변은 매화·산수유·벚꽃이 연달아 꽃 잔치를 벌여 사람들의 가슴을 설레게 만든다. 남쪽 바닷가부터 시작된 봄소식이 섬진강을 거슬러 기차마을 곡성까지 왔다.

봄맞이 나간 곡성에서는 기차와 심청을 테마로 조성된 것들을 많이 만난다. 이웃하고 있는 남원이 춘향골이라면 곡성은 심청골이다. 곡성군문화관광(http://www.simcheong.com)에 의하면 1700여 년 전 철의 주산지로 무역선이 왕래하였던 곡성이 심청의 고향으로 떠오르면서 오곡면 송정마을에 심청과 효를 테마로 하는 심청 이야기 마을이 조성되었다.

1960년대의 모습을 그대로 간직한 옛 곡성역과 버려졌던 섬진강변 철길이 기차 테마파크로 조성되며 섬진강기차마을(http://www.gstrain.co.kr)로 이름을 바꾸고 관광객들을 맞이한다.

이곳에서 "빠~ 앙~" 기적을 울리고 굴뚝에서 하얀 김이 피어오르는 증기기관차를 만난다. 인터넷이나 현장 매표소에서 승차권을 구매하면 어려웠던 시절의 애환과 추억이 깃든 증기기관차를 타고 곡성역에서 가정역(10㎞)까지 시속 30~40㎞의 느린 속도로 옛 전라선 철도 위를 달릴 수 있다. 2시간 간격으로 하루 다섯 번 오가는 세량짜리 기차를 타면 옛 정취가 저절로 느껴진다.










기차마을에는 곤충페스티벌에서 어린이들이 신나게 노래하고 춤추는 천적곤충관, 눈앞에서 뛰노는 동물들이 어린이들의 호기심을 자극하는 동물농장, 연인들의 쉼터가 꾸며져 있는 넓은 장미공원 등이 있다. 매표소에서 이용권을 구입하면 철로자전거인 레일바이크를 타고 철로 위를 달려보는 색다른 경험을 할 수 있다. 바로 옆 영화세트장은 2006년에 개봉된 영화 '아이스케키'의 주촬영장으로 간판을 크게 내건 극장과 60년대 소도시의 거리풍경이 녹슨 열차와 어우러진다.


곡성으로의 여행길에 빠질 수 없는 게 섬진강기차마을과 가까운 침곡역에서 가정역까지 5.1㎞ 구간에서 레일바이크를 타는 것이다. 옛 철길에 증기기관차가 운행하지 않는 시간이면 레일바이크를 타고 남녘에서 불어오는 봄바람과 섬진강의 봄 풍경을 만끽하는 연인(2인승-파란색)과 가족(4인승-붉은색)들의 얼굴에 싱글벙글 웃음꽃이 핀다.


어디에 놓여있든 자연을 이루고 있는 것들은 모두 소중하다. 자세히 들어보면 무심히 흘러가는 물줄기도 소리를 내고, 좁은 길로 이어진 마을들도 나름대로의 사연이 숨어 있다. 청소년 야영장과 곡성섬진강천문대 인근의 마을에서 자전거를 대여하면 도보로 강줄기를 따라 느리게 걷거나 자전거 하이킹을 즐기며 주변의 마을을 둘러보기에도 좋다. 즐겁고 흥이 나면 저절로 콧노래가 나온다.