내륙의 바다 충주호. 충주호에서 제일 아름다운 곳이 옥순봉에서 구담봉으로 이어지는 호반이다. 이곳을 선상에서 바라보면 충주호와 어우러진 멋진 풍경들이 동양화를 연출한다. 충주호 유람의 꽃인 구담봉에서 단양 방면을 바라보면 제비가 날개를 활짝 펴고 하늘을 나는 것처럼 보이는 제비봉의 기암절벽이 강줄기 오른편으로 올려다 보인다.
11월 20일, 몽벨서청주 산악회원들이 제비봉으로 산행을 다녀왔다. 아침 7시 청주를 출발한 관광버스가 괴산을 거쳐 장회나루에 도착했다. 화장실에 다녀오라고 주어진 짧은 시간에 얼른 호숫가로 달려가 구담봉과 충주호의 아름다운 풍경을 카메라에 담았다.
제비봉 산행은 장회나루 제비봉공원지킴터, 오성암이 있는 설마동계곡, 얼음골공원지킴터, 외중방가든에서 시작할 수 있다. 우리는 완만한 능선을 천천히 걸으며 사봉을 경유하는 산행을 하기로 했다. 다시 차에 올라 9시 40분경 마을 입구에 표석이 서있는 외중방리에 도착했다.
마을길을 벗어나면 과수원이 가로막고 있어 들머리를 찾느라 이리저리 헤매지만 붉은 감이 주렁주렁 매달린 여러 그루의 감나무들이 파란 하늘과 어울리는 풍경이 볼거리다. 전봇대의 전깃줄은 매서운 한파와 호수에서 불어오는 찬바람에 "쓔웅~ 쓩~" 울음소리를 낸다. 손이 시린 추운 날씨와 노인들만 살고 있는 농촌의 현실을 실감하며 과수원 지역을 지나면 우측으로 산길이 연결된다.
'바스락 바스락' 낙엽 밟는 소리가 듣기 좋다. 낙엽 쌓인 산길을 걸으며 두런두런 얘기를 나눈다. 외중방리에서 제비봉까지는 잡목이 우거진 구간이라 산행이 답답하지만 낙엽이 진 이맘때부터는 능선을 걸으며 잡목 사이로 충주호를 바라볼 수 있어 좋다.
사봉(높이 879m)은 주위의 명산들에 가려있고 정상석이 없어 그냥 지나치기 쉽다. '사봉 879.2m'라고 써있는 작은 돌무더기가 정상을 알리는 표석을 대신한다. 그나마 정상부분이 좁고 키 큰 잡목들이 주변의 조망을 가린다.
산행을 하다 제비봉으로 가는 산길이 국립공원관리공단에서 폐쇄한 등산로라는 것을 알았다. 사람들의 발길이 적으니 오히려 조용하고 한적하다. 부서진 채 땅바닥에 방치되고 있는 안내판이 제비봉 못미처에서 세월의 흐름을 알게 한다.
제비봉(높이 721m) 정상은 오래된 적송들이 많아 풍경이 아름답고 삼면이 수직의 절벽이라 조망이 좋다. 방금 지나온 사봉을 비롯해 구담봉과 옥순봉이 그림자를 드리운 충주호와 단양 주변의 산줄기가 한눈에 내려다보인다.
산행의 말미에서 만나는 절경이 잡목이 우거진 능선을 지루하게 걸어오며 쌓인 피로를 한 번에 풀어준다. 장회나루의 제비봉공원지킴터로 향하는 하산 길이 이번 산행의 클라이맥스로 충주호의 멋진 풍경을 속속들이 바라볼 수 있는 코스다.
제비봉 정상을 조금 내려서면 감탄사가 저절로 나온다. 왼편으로 설마동 계곡의 비경과 뾰족하게 솟아오른 월악산의 영봉, 정면으로 충주호 물줄기의 구담봉과 옥순봉, 오른편으로 금수산과 말목산의 연봉이 아름다운 풍경을 펼쳐 놨다.
분재를 닮은 소나무들이 자연과 어우러지며 만든 풍경이 멋지다. 산행 길목에서 등산객들에게 쉼터를 제공하는 오성암은 산그늘에 숨어 희미하게 모습을 드러낸다. 뒤편의 제비봉 방향까지 어디에 눈길을 주던 사방이 다 멋진 풍경이다. 내리막길이지만 그림 같은 절경이 자주 발걸음을 멈추게 해 하산 속도가 느리다.
절벽 위의 바위가 거북이를 닮은 구담봉, 충주호를 오가는 유람선, 주차장의 관광버스가 또렷이 보이면 소금배와 목재선이 서해와 한양을 오가던 장회나루의 제비봉공원지킴터로 내려선다. 제비봉 산행은 유람선 선착장이 있는 장회나루로 하산하고, 주변에 명승지가 많아 연계관광을 하기에도 좋다.
