활기찬 괴산(槐山)은 산(山)이 들어있는 군의 이름에서 알 수 있듯 사방이 명산으로 둘러싸여 있다. 명산 아래편으로는 화양구곡, 선유구곡, 갈은구곡, 쌍곡구곡 등 굽이굽이 계곡의 기암절벽과 노송 사이로 맑은 물이 흐른다. 그중 쌍곡구곡은 군자산, 보배산, 칠보산, 시루봉, 악휘봉, 막장봉, 장성봉 등 900여m의 봉우리들이 둘러싸고 있다. 괴산이 자랑하는 35명산과 계곡에 대해서는 괴산군명산지킴이(http://www.35mt.com)에 자세히 소개되어 있다.

지난 3월31일, 몽벨서청주 산악회원들이 괴산의 막장봉으로 산행을 다녀왔다. 막장봉은 괴산군 칠성면과 문경시 가은읍의 경계를 이루는 산으로 광산의 갱도처럼 긴 계곡의 마지막에 있는 봉우리라 막장봉이라 불린다.


막장봉(해발 868m) 산행은 해발 530m의 제수리재 동쪽 능선에서 시작해 절말의 쌍곡휴게소로 하산하는 것이 좋다. 이 코스는 힘이 덜 들고 시간이 단축되는데다 주변의 명산들이 한눈에 들어올 만큼 능선의 조망이 좋다. 여러 형태의 바위들이 멋진 풍경을 만들고 로프를 타고 오르내려야 하는 바위벽이 막장봉까지 이어지는 것도 흥미롭다.


제수리재에서 막장봉까지는 약 3.5㎞ 거리다. 간단한 준비운동으로 근육의 긴장을 풀고 초입의 가파른 산길을 오른다. 처음 만나는 이빨바위는 동물형상의 입과 사람의 이를 빼닮은 모습이 신기하다.

능선을 따라가며 숲길을 오르내리고 조망이 좋은 바위에서 추억남기기를 한다. 바위 위에 서면 백두대간의 연봉들이 파도처럼 넘실댄다. 멀리서 보면 투구처럼 생긴 투구바위가 그리 멀지 않은 곳에 있다. 투구바위의 남쪽은 깎아지른 절벽이라 조망이 좋다. 물을 마시며 시간을 끌만큼 좋은 경치가 발길을 붙든다.


바위덩어리에 뿌리를 박은 소나무를 지나면 바위들이 많은 바위지대를 만난다. 그중 화산이 폭발한 분화구가 불쑥 하늘로 솟아오른 것처럼 보이는 바위가 의자바위다. 대야산 줄기가 한눈에 들어오는 이곳에서 멋진 사진을 남기고 막걸리 한 잔으로 목을 축인다.


병풍처럼 둘러쳐진 북쪽의 칠보산을 비롯해 주변의 산들이 수석전시장을 닮았다. 보배산ㆍ대야산ㆍ중대봉ㆍ갈모봉ㆍ가령산ㆍ낙영산을 비롯해 앞쪽으로는 막장봉 정상, 뒤편으로는 방금 지나온 바위지대가 바라보인다. 제법 험한 바위벽이 나타나 서로 도와가며 세미클라이밍을 한다.


바위는 보는 방향에 따라 모습이 다르다. 엄마 품을 떠난 둘리바위의 천진난만한 모습이 그렇다. 이곳에서 댐바위와 코끼리바위가 내려다보이는데 그 뒤편이 막장봉 정상이다. 댐바위 위에서 먹은 점심은 오랜만에 아내가 따라나선 산행이라 더 맛있었다.


비경 앞에 눈길이 오래 머문다. 산에서는 급할 것도 없다. 천천히 걸으며 자연을 만끽한다. 어느새 막장봉 정상에 올라섰다. 작은 돌무더기와 낮은 정상석이 맞이한다. 몇 년 전 아내와 다녀간 곳이지만 수술한 무릎이 아파 고생하며 올랐기에 보람이 컸다.


정상을 지나 장성봉 방향으로 가다보면 절말로 내려가는 삼거리를 만난다. 여기서 절말까지 5.2㎞ 거리는 계곡을 흐르는 물소리와 함께해 기분이 좋다. 높은 산길은 낙엽 속에 얼음이 숨어있어 발길이 조심스럽다. 하산 길에 얼음이 남아있는 폭포를 만나고, 쓰러진 나무 밑을 통과하고, 계곡의 물가와 산죽 사이를 걸으며 낭만도 누린다.


비가 온 끝이라 계곡물이 제법 많다. 이리저리 발길을 옮기며 낮은 물길을 찾아 냇물을 건너는 재미가 쏠쏠하다. 맑은 물이 흐르는 모습을 카메라에 담다가 한 쪽 발이 물에 빠졌는데 오히려 시원한 물이 피로를 풀어준다. 물길이 세찬 쌍곡폭포를 돌아보고 내려와 쌍곡휴게소 옆 계곡물에 발을 담근 채 산행을 되돌아봤다.

전쟁터 같은 세상을 만들어 놓고 아등바등 피 말리는 삶을 산다. 날마다 오늘 같은 날이 아니면 어떤가. 일주일에 한 번이라도 그냥 바람과 구름처럼, 산과 물처럼 살 수 있다는 게 최고의 행복이다.