여행의 즐거움은 가본 사람만 안다고 자연은 갈 때마다 다른 모습으로 다가와 그날 그곳에 있던 사람만 보고 느끼게 해준다. 정상의 상고대와 눈꽃이 아른거려서 겨울철마다 찾는 여행지가 덕유산이다.

덕유산은 산위에서 바라보는 일출과 일몰이 아름답고, 히말라야의 고봉처럼 적상산·마이산·가야산·지리산 등의 연봉들이 첩첩산중으로 이어진다. 산 아래로는 무주구천동을 품고, 정상에는 주목·철쭉·원추리 군락지가 있어 봄부터 겨울까지 사시사철 산악인들의 발길이 끊이지 않는다. 특히 주목과 구상나무 군락이 눈가루를 흩날리며 선경을 연출하는 설경이 아름답다. 교통편 또한 대전통영 고속도로 무주IC에서 찾아가기 쉽다.

▲ 인삼랜드휴게소



지난 12월 30일, 815투어 회원들과 겨울궁전 덕유산으로 눈꽃산행을 다녀왔다. 모처럼 가족들과 같이 하는 여행이라 마음이 들떠 이른 아침부터 부산을 떨었다. 대설주의보가 내려 평소보다 더 단단히 준비한 후 7시 출발시간에 맞춰 시내버스를 타고 몽벨서청주점으로 갔다.

올해는 유난히 눈이 많이 내린다. 자주 이용하는 곳이지만 인삼랜드휴게소의 겨울 풍경이 낯설다. 무주리조트가 가까워지면서 차량들의 행렬이 꼬리를 문다. 관광버스가 눈길에 거북이걸음을 하는데 스노우체인이 없는 차량들이 고갯길을 막는다. 멋진 풍경이 눈앞이니 이정도 불편쯤은 감수해야 하고, 신광복 산대장이 웃음박수로 분위기를 띄워 지루하지 않다. 가다 서다를 반복하다 예정시간을 훌쩍 넘긴 11시경 도착했다.



무주리조트의 설원은 스키나 보드를 타는 사람들이 알록달록 멋진 풍경을 만들었다. 덕유산의 향적봉은 남한에서 네 번째로 높은 봉우리지만 곤도라(편도 8000원, 왕복 12000원)를 이용하면 스키장을 한눈에 내려다보며 쉽게 설천봉(1525m)에 오른다.

곤도라는 강풍 등 일기에 따라 운행이 중단되기도 하고, 겨울에는 폭설 등으로 향적봉까지의 등반이 제한된다. 미리 무주리조트(063-322-9000)나 덕유산국립공원사무소(063-322-3174~5)로 운행이나 등반여부를 문의하는 것이 좋다.

덕유산을 산행할 사람들과 스키 타는 사람들이 곤도라 탑승장에 길게 줄을 섰다. 11시 30분경 탑승한 8인승 곤도라가 설천봉으로 가는 15분간 젊음의 열기로 가득한 스키장과 하얀 눈가루가 휘날리는 눈꽃세상이 발아래에 펼쳐진다. 설천봉이 가까워올수록 운무처럼 흩날리는 눈가루 사이로 눈꽃을 피운 괴목들이 새로운 세상을 연출한다. 개폐가 가능한 창문을 열고 설경을 카메라에 담았다.



해발 1000m가 넘으면 ‘하늘나라’라고 했다. 신들이 사는 천상의 세상을 어떻게 알겠는가. 산은 올라봐야 그곳의 날씨를 안다. 특히 추운 겨울산은 더 그렇다. 곤도라에서 내려서니 설천봉에 한기를 가득 품은 강풍이 몰아쳐 등산객과 스키 타려는 사람들이 종종걸음을 한다. 눈앞에 나타나는 설경들이 마음을 설레게 하는데 눈보라가 가까이에 있는 사람들의 모습까지 감춘다.

덕유산은 국내 최고의 눈꽃 산행지이다. 추운 겨울에 더 아름다운 설천봉부터 눈꽃 세상이 펼쳐진다. 설천봉레스토랑 등 높은 산에서 만나는 건물의 모습도 특이하다. 끝에 덕유산 설천이동탐방지원센터가 있다. 이곳에서 덕유산 정상 향적봉(1,614m)까지는 여유를 누리며 느릿느릿 30여분 거리다.



지원센터 옆 계단을 오르며 눈꽃여행이 시작된다. 초입부터 미끄러운 길이 이어져 아이젠이 있어야 안전산행을 한다. 설천봉에서 향적봉을 오르는 능선은 아름다운 눈꽃들로 눈부시다. 이렇게 아름다운 풍경을 어디서 봤겠는가. 설경을 배경으로 추억남기기를 하는 사람들의 감탄사가 여기저기서 들려온다. 나무마다 피워낸 아름다운 눈꽃을 보며 자연의 힘이 얼마나 위대한가를 실감한다.

눈 덮인 구상나무와 주목이 이어지고 바람에 흩날리는 눈보라가 장관이다. 가까이에 있는 향적봉이 눈발 때문에 멀리 있는 것처럼 보인다. 상고대와 눈꽃이 덕유산 정상 향적봉을 '눈 덮인 하늘 봉우리'로 만들었다. 바로 아래에서 올려다본 향적봉의 풍경이 장관이다.

곤도라 덕분에 쉽게 오를 수 있지만 덕유산은 결코 만만한 산이 아니다. 눈꽃세상의 중심 향적봉으로 눈보라가 세차게 몰아친다. 햇빛이 없어 조망도 흐리고 매서운 바람 때문에 정상에 오래 머물 수 없다. 그래도 정상을 알리는 표석을 배경으로 기념사진 한 장은 남겨야 한다. 덕이 많고 너그러운 덕유산이 매서운 맛을 보여주려는 듯 향적봉에 있는 내내 눈보라가 몰아쳤다. 도심에서 공해에 찌든 폐에 찬바람을 넣어준다고 생각하니 덜 추웠다.

반대편으로 내려서면 지붕가득 눈을 뒤집어쓴 향적봉 대피소(063-322-1614)가 있다. 바람을 피해 이곳에서 점심을 먹었다. 대피소에서 판매하는 컵라면에 밥을 말아 먹으니 꿀맛이다. 그렇다고 어디 아내가 정성껏 싸준 돼지고기 수육을 안주로 독주 한 잔 마시는 것과 비교할 수 있겠는가.



대피소에서 중봉까지 높낮이가 없는 고원을 따라 눈꽃 산책길이 이어진다. 보지 않고 누가 덕유산의 아름다운 겨울 풍경을 말할 수 있겠는가. 고사목에 만발한 설화, 동화 속 세상으로 안내하는 눈꽃터널, 큰 산을 넘나드는 눈보라가 한 폭의 그림이다. 새로운 풍경이 끝없이 이어지는 이 구간이 덕유산 눈꽃여행의 클라이맥스다. 백설로 뒤덮인 덕유산은 동화 속에나 존재하는 세상이다. 이런 날 덕유산을 찾아왔다는 그 자체가 축복이다.

오기나 욕심을 버리면 마음이 편하다. 여행은 자연의 이치에 맡겨야 한다. 겨울철의 눈꽃산행은 걷는 것이 쉬는 것이고, 쉬는 것이 걷는 것이다. 온 세상을 덮고 있는 새하얀 눈이 수시로 발걸음을 멈추게 한다. 사진가들이 탐내는 좋은 풍경은 길 아래편에 숨어있다. 능선에서 벗어나 곁길을 따라가면 어김없이 아름다운 풍경들이 맞이한다. '살아 천 년, 죽어 천 년'이라고 눈꽃을 이고 삭풍에 굴하지 않는 고사목의 기개가 장엄한 풍경을 연출한다.

기분 내키는 대로 살 수 없는 게 인생살이다. 하지만 여행지에서는 기분에 맞춰 그냥 어린 시절로 돌아갈 수 있어 좋다. 눈길에 몇 번 넘어졌다고 흉보는 사람도 없다. 아름다운 설경을 만끽하다보니 어느새 중봉(1594m)이다. 바로 아래편까지 눈꽃 향연이 이어진 중봉은 향적봉과 함께 덕유산을 대표하는 봉우리다. 언덕처럼 야트막한 중봉의 전망대에 올라 뒤돌아보면 1.3㎞ 거리의 향적봉이 가깝게 보인다.

낙엽을 떨어뜨린 채 맨몸으로 바람과 씨름하는 나목들 때문에 을씨년스러운데 새하얀 눈이 하늘 아래 겨울산에 눈꽃세상을 만들었다. 겨울산은 높은 곳에서 바라봐야 설국의 아름다움을 느낄 수 있다. 중봉 전망대에 서면 어느 쪽을 바라봐도 설국이 파노라마로 펼쳐진다. 등산객들이 동엽령이나 오자수굴 방향의 설원을 향해 무리지어 걷는 모습도 드라마틱하다.

덕유산의 깊은 맛을 알려는 사람들은 중봉에서 오수자굴과 백련사를 거쳐 삼공리로 내려가거나 백암봉을 거쳐 동엽령 방향으로 산행할 수 있지만 우리의 눈꽃산행은 여기까지다. 찻길이 막혀 산행시간이 줄어든 것을아쉬워하며 발길을 돌렸다. 곤도라를 타고 내려오니 아래 세상은 파란 하늘에 바람도 없는 맑은 날씨다.

추운 겨울 가족들과 함께 새하얀 눈꽃을 만끽했다. 맑은 공기 마시고, 좋은 기운 받고, 쌓인 스트레스도 풀었다. 청주로 향하는 차안에서도 덕유산의 눈꽃이 눈앞에 아른거렸다. 추위에 언 몸이 녹으니 스르르 눈이 감긴다. 회식자리에서 소주잔을 주고받으며 산위에서 파란하늘을 보지 못한 아쉬움을 달랬다.