늦가을 단풍이 아름다운 새재 3관문으로 산행을 하면서 가을의 정경(情景)을 느낄 수 있었다. 고등학교 동창 6명이 매일 아침 테니스를 하는 모임으로 시작하였는데 불혹의 나이가 되어 어느 날 부부동반으로 등산을 다니자는 제안으로 출발하였는데 벌써 30여 년이 가까워졌다. 지금은 여덟 가족이 매월 첫 주 일요일에 모여 가까운 산을 다니며 건강도 다지고 우정도 쌓아가며 산행을 이어오고 있다.

나이가 드니까 건강을 다지는 이런 모임이 더욱 소중하다는 것을 깨닫게 된다. 지난 3일 3관문을 오르기 위해 수안보를 지나 옛 과거 길을 들어서니 샛노랗게 물든 은행나무길이 나타났다. '야!' 하는 탄성이 저절로 나왔다. 주차장부터 등산객이 장사진을 이루며 걸어가고 있었다. 우리가 가장 많이 걷는 길이 새재인데도 올 때마다 새로운 느낌이 드는 곳이다. 관문의 단풍철은 인파에 떠밀려서 걷는다하는데 실감이 났다. 단풍의 절정은 지났지만 빨갛고 노랗게 물든 단풍이 너무 아름다웠다. 스마트폰을 꺼내들고 사진 찍기에 여념이 없었다.

나도 단풍을 눈에만 담고 가기에는 아쉬움이 남아 사진으로 남기려고 동분서주하였다. 문경새재 길은 전국에 널리 알려졌고 걷기에 좋은 아름다운 길로 선정되었다는 이름난 길이다. 영남의 선비들이 한양으로 과거를 보러가기 위해 걸어서 넘었던 길이었다. 경사가 완만하고 흙길로 누구나 편안함을 느낄 수 있어 가족단위 등산객이 많이 찾아오는 곳이기도 하다.

충청북도에서 많은 예산을 투자하여 3관문까지 등산로를 정비하는 마무리공사가 한창 진행되고 있었다. 시멘트 길을 자연 흙길로 만들고 계곡의 물을 모으는 보를 설치하여 물레방아도 돌리고 항시 물이 흐르도록 한다고 한다. 휴양림 속에 있는 방갈로는 맑은 공기를 마시며 숲 체험을 하는 장소로 도시인들을 유혹하고 있었다.

숲속의 아름다운 풍광을 관람할 수 있는 전망대도 만들었고 곳곳에 논어의 명문장을 읽으며 마음을 맑게 할 수 있는 곳을 만들어 놓으니 평범한 시(詩)보다 우리의 고전이 더 마음에 와 닿았다. 3관문 가까이 올라가니 과거보러가는 선비모습을 재현한 조각상도 보였고, 나그네의 목을 축일 수 있는 옛날식 우물도 만들고 있었다. 충청북도의 지도모형을 딴 조형물과 백두대간의 조령을 상징하는 비석도 주변의 공원화 작업과 함께 고개의 쉼터 역할을 톡톡히 하고 있다. 겨울철에 어린이들에게 인기를 끄는 눈썰매장도 숲속에 자리 잡고 있었다. 3관문은 새재의 정상이며 양쪽으로 넓은 공원이 조성되어 있어서 휴식을 취하며 간식을 먹는 곳이다.

충주의 명품 사과를 한 조각씩 먹으니 싱싱하고 새콤한 맛이 가슴을 시원하게 해준다. 냉동 옥수수, 삶은 계란, 땅콩을 넣은 찰떡을 먹으면서 간식시간의 즐거움을 맛보았다. 내리막길을 걸어 한참을 내려가니 동화원이 나왔다. 이 근처에는 마을 어린이들이 모여 공부하였던 분교장이 있었다고 한다. 오솔길로 걸어가니 어느 회사의 회장님 별장 옆에 짚으로 지붕을 이은 소박한 정자가 있는데 관리인이 점심을 먹어도 된다고 하여 신발을 벗고 올랐다.

우리 일행이 둘러앉으니 딱 맞았다. 배낭에서 점심도시락을 꺼내서 풀어 놓으니 한식뷔페와 다름없었다. 똑 같은 반찬은 하나도 없었다. 여러 집 반찬을 나눠먹으며 술도 한잔 나누며 즐겁게 먹는 오찬은 수라상이 부럽지 않았다. 그리고 친구들끼리 농담도하며 마음껏 웃을 수 있는 점심자리가 흔치 않다. 식후에 커피한잔과 후식까지 먹으며 흉·허물 없이 웃을 수 있는 숲속의 오후시간이 삶의 화력소가 되기에 충분하였다. 몇 사람은 2관문(鳥谷關)까지 단풍 길을 더 걸었고 다른 사람들은 되짚어 넘어왔다. 등산을 처음 시작 할 때만 해도 자일을 매고 암벽도 오르며 전문가 수준가까이 갔었는데 이제는 안전한 등산길을 찾아다닌다.

등산 후에는 온천을 하고 오리고기로 저녁을 먹으며 영주에서 매달 참석하는 친구가 '내 나이가 어때서'노래를 부르며 박장대소하는 모임이다. 등산의 추억을 더듬어 보면 충주인근의 유명한 산은 모두 다녔고, 봄이면 꽃놀이, 여름이면 계곡의 피서, 가을이면 단풍놀이, 겨울이면 설경을 찾아다녔다. 제주도도 다녀왔고, 해돋이 기차여행, 바닷가로 맛 기행도 다녔으며 연말이 되면 송년의 밤도 하였고, 시월의 마지막 날에는 번개 모임도 하였다. 송어회로 저녁을 먹고 충주호반의 카페에서 색소폰 반주로 '시월의 마지막 밤'을 부르며 우정을 다져가는 좋은 모임이다. 원주로 넘어가는 고갯길에 있다는 고풍스런 한옥에서 1박 2일로 즐길 송년 등산모임이 기대되는 하루였다.