일반적으로 독서의 계절은 가을이라고 이야기되지만 실상은 그렇지 않다. 서점가에서는 여름, 겨울의 방학기간과 신학기인 3월, 9월을 제외하면 모두 비수기라고 한다. 출판관계자 입장에서 책의 판매량만 보면 3월 신학기가 독서의 계절이다. 주로 팔리는 책도 문제집과 참고서 등 학습지이다.

학부모와 학생들이 가장 선호하는 종류도 학습비법과 공부의 노하우를 가르쳐 주는 ‘공부기술’ 책들이다. 물론 이러한 현상이 새로운 것은 아니다. 입시만이 전부인 한국 학생들의 조건을 생각하면 당연한 일이다. 그나마 책을 사서 읽기라도 해준다면 부모 입장에서 얼마나 다행스러운 일인지 모른다. 학생시절의 나도 책을 산다고 말씀드리면 부모님께서 흔쾌히 용돈을 내주셨다. 그 돈 중 일부는 다른 용도에 충당되곤 했다. 부모님은 어쩌면 그 사실을 알고 계셨는지도 모른다. 하지만 책을 산다고 하면 늘 관대하게 넘어가주셨던 것 같다. 이처럼 학생이 책을 본다는 일은 언제나 미덕으로 여겨진다. 그러나 지금 청소년 시기에 독서가 중요하다는 이야기를 새삼스레 반복하려는 것은 아니다.

책을 안 읽는 어른들, 책을 읽는 아이들
최근 ‘아이들이 책을 안 읽는다’는 어른들의 걱정을 자주 듣는다. 영상세대인 요새 아이들은 인터넷과 게임에 빠져서 인쇄매체인 책을 점점 안 읽는다는 것이다. 그러나 통계를 보면 요새 아이들은 어느 시절보다 많은 독서를 하고 있는 것으로 나타난다. 매년 조사하는 ‘국민독서실태조사’ 중 2009년도 결과를 살펴보면, 초 · 중 · 고생의 한 학기 독서율은 93.7%로 2000년 이후 최고의 독서율을 기록했다. 반대로 성인의 독서율은 71.7%로 2008년도보다 0.5% 하락했다. 성인들 10명 중 3명은 1년 동안 한 권의 책도 읽지 않는다는 것이다. 오히려 ‘요새 아이들이 책을 안 읽는다’고 걱정하는 어른들이 더 걱정스러운 상황이다.

우리나라의 성인 독서량은 다른 나라와 비교해 심각히 낮은 수준이다. 나이가 들어가면서 책을 읽는 비율이 급격히 낮아진다. 실제로 학년이 오를수록 책을 안 읽는 현상이 발견된다. 독서를 하지 않는 청소년들의 이야기를 들어보면 독서할 시간이나 여유가 없다는 말이 나온다. 학년이 높아갈수록 입시의 압박 때문에 책을 자연스레 멀리하게 되는 것이다.
가장 독서량이 많은 초등학생도 책을 읽는 이유는 대부분 어른들이 시켜서이다. 아이들이 가장 많이 읽는 책은 학습용 만화인데, 선행학습의 방편으로 책을 읽게 하는 것이다. 아이들이 그 다음으로 많이 읽는 책은 전래동화나 창작동화이다. 최근에는 아이들에게 책을 읽어주거나, 동화를 이야기해주는 문화가 사라지고 있다. 사실 인류 역사상 독서는 그리 오래된 문화가 아니다. 유럽의 경우 18세기까지 책을 낭독하는 것을 듣는 문화가 일반적이었다. 읽는 것은 정보를 얻는 데는 효과적이지만, 교감하고 느끼는 부분은 상대적으로 약하다. 그래서 어릴수록 책을 읽히는 것보다 읽어주는 것이 더 효과적이라고 이야기한다.

어렸을 때부터 책을 많이 읽는 훈련을 시켜야 한다는 것에는 많은 부모들이 동의한다. 그러나 아이에게 책을 읽어주는 부모들은 흔하지 않다. 어른들은 자신들이 책을 읽지는 않고 아이들이 책을 읽었는지 확인하기만 한다. 아이들에게 독후감 쓰기 등을 시키면서 관리하는 것이다. 아이들은 이러한 과정을 반복하다가 독서에 염증을 느낀다. 독서가 즐거운 취미가 아니라 의무적인 일에 가깝게 느껴지는 것이다.
억지로 책을 읽어야만 하는 아이들
이러한 사례를 종합적으로 살펴보면, 아이들은 부모님이나 선생님들의 극성에 강제로 책을 읽다가 학년이 올라가거나 나이를 먹으면서 점점 책을 멀리하는 경향을 가진다는 것을 알 수 있다. 어린 시절에 억지로 책을 읽게 한다고 ‘독서습관’이 생성되는 것은 아니다. 어른들도 독서를 많이 하는 편이 아닌지라, 아이들에게 독서를 열심히 하라고 요구하는 것도 설득력이 떨어진다. 아이들에게 독서를 왜 해야 하는지를 설명할 때 우리는 무슨 이야기를 해야 할까?

이제 책만이 주요한 정보습득의 수단은 아니다. 최신의 정보는 인터넷에서 더 빠르고 많이 찾을 수 있다. 독서는 한정된 시간을 관리하면서 생기는 충분한 여유가 있어야 할 수 있다. 그만큼 독서는 다른 편한 오락거리들에 우선권을 빼앗기기 쉽다. 아이들의 독서 습관을 기르려면 책을 빠르고 많이 읽게 시키는 것보다 책을 읽어야 하는 이유를 스스로 알게 하는 것이 우선이다.
최근 정부에서는 입학사정관제도의 일환으로 ‘독서이력제’를 계획하고 있다. 교육과학기술부는 자기주도 학습전형으로 향후 대학입시, 특목고, 국제중 면접에 중요한 면접전형의 도구로 활용한다고 한다. 이렇게 아이가 읽은 책으로 아이들의 성장 과정을 인증하게 한다면, 독서가 자기검열이나 과시의 수단이 될 수 있다. 독서이력제는 아이들에게 책을 읽었다는 사실만을 중요하게 생각하도록 만들어 버릴 수 있는 것이다. 이는 아이들이 책을 읽는 흥미를 잃어버리게 할 것이다. 독서이력제는 오히려 독서습관에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 있다는 점을 유념할 필요가 있다.

유명한 소설가이자 독서광이고 도서관 관장이었던 호르헤 보르헤스는 독서를 ‘지적 모험’이라고 이야기하였다. 그가 말하기를 책이란 읽기 전에는 한낱 종이 뭉치에 불과하지만, 읽은 후에는 지식이 되는 신기한 매체라는 것이다. 이러한 지적 모험을 유지하기 위해서 필요한 것은 ‘호기심’이라고 보르헤스는 이야기한다.
그의 책 <바벨의 도서관>은 책을 읽는 것들이 얼마나 흥미롭고 긴장되는가를 묘사하고 있다. 책을 읽는 재미나 호기심을 불러일으키지 못하면 아이들은 꾸준한 독서습관을 기르지 못한다. 그래서 앞으로 더 많은 시간을 살아갈 아이들에게 무엇보다 책을 읽는 재미를 알려주는 것이 중요하다.

다양한 독서의 방법들
책을 읽는 방법에는 정답이 없다. 첫 장부터 마지막 장까지 참을성 있게 읽는 것만이 정답이 아니다. 바른 자세와 집중력을 요구하는 강박적 주문이 책을 이해하는 데 방해가 될 수도 있다. 편안한 분위기와 환경에서 자유롭게 책을 읽게 해 줄 필요가 있다. 그 내용을 이해하는 것도 마치 웹서핑을 하듯 자유로운 것이 더 좋을 수 있다.
책을 띄엄띄엄 두서없이 읽는 것도 독서의 한 방법이다. 인터넷 시대에서는 마치 하이퍼텍스트처럼 독서를 하는 것이 오히려 책을 더 잘 이해할 수 있다는 주장도 있다. 조지 P. 란도 교수는 창조적 활동으로 능동적인 독서가 중요하다고 주장하기도 한다. 철학자 데리다는 고전적인 텍스트라는 개념은 이미 상실되었고 새로운 텍스트의 정의가 필요하다고 했다. 이것은 앞으로의 독서문화에도 변화가 필요하다는 것을 의미한다.

책을 읽는 것보다 책을 상상하는 것이 더 중요할 수 있다. 나루케 마코토의 책 <책 열권을 동시에 읽어라>에서는 이러한 병렬적 독서법으로 서로 다른 책의 내용을 연결할 수 있는 것에서 아이들의 창의성이 나올 수도 있다고 주장한다. 그래서 책을 한 권만 꾸준히 읽는 것도 좋지만 여러 책들을 한꺼번에 읽는 것이 오히려 책에 있는 정보를 빠르게 파악하는 능력을 길러준다고 주장하기도 한다. 여러 책을 읽으면서 책의 내용이 충돌하면서 새로운 상상력과 발상을 가져다 줄 수 있다는 것이다.
실제로 대부분 사람들이 책을 읽고 나서 기억할 수 있는 내용은 전체의 20~30%뿐이라고 한다. 그 역시도 시간이 지나면 조금씩 잊히고 남는 것은 그 책을 읽었다는 사실뿐이다. 그러나 나중에 비슷한 내용이 반복되면서 기억이 지속되고 정보처리가 빨라진다는 것이다. 독서가 습관이 된다는 것은 이러한 정보와 기억이 반복되면서 독서의 필요성과 즐거움을 익힌다는 의미일 수 있다.

읽지 않아도 책에 대해서 말하게 하라
마지막으로 꼭 책을 읽을 필요가 없다는 대범한 주장도 있다. <읽지 않은 책에 대해 말하는 법>이라는 책에서 피에르 바야르는 책을 읽는 것보다 책에 대한 이야기를 하는 게 더 중요하다고 이야기한다. 저자는 자신이 대학에서 문학을 가르치는 교수이지만 흔히 말하는 고전 명작들을 모두 읽지는 않았다고 고백한다. 그리고 자신의 주변 교수들도 전문분야의 책을 다 섭렵하는 것은 아니라고 말한다. 그러나 책을 다 읽지 않아도 책의 내용을 알고 있으며 그것들에 관해서 강의를 하고 있다고 이야기한다. 다소 뻔뻔해 보이기도 하는데, 저자는 책을 전부 읽지 않아도 지혜로울 수 있다는 것을 이야기한다. 오히려 책을 읽지 않았다는 것을 숨기지 않고, 책을 꼭 봐야한다는 강박에서 벗어나면 책에서 말하고자 하는 바를 더욱 잘 이해할 수 있다는 주장이 흥미롭다.

요즘 아이들에게 독서감상문 숙제를 시키면 인터넷 검색을 해서 요약본을 베껴오는 경우가 많다. 이러한 상황을 양심을 속이는 나쁜 짓이라고 취급할 수도 있을 것이다. 그러나 미국의 한 공립학교에서는 오히려 이러한 아이들의 문화를 인정하며 새로운 과제를 내준다. 예컨대 햄릿을 읽고 난 후에 햄릿의 내용을 새롭게 꾸며 오라는 숙제를 시키는 것이다. 아이들은 책의 내용을 새롭게 ‘꾸며보면서’ 고전에 대해서 흥미를 갖게 된다고 이야기한다.
이러한 사례들을 소개하는 것은 수동적인 독서에 지치는 아이들이 능동적이고 창조적인 즐거운 독자가 되기를 원해서이다. 기존에 알고 있던 정보는 빠르게 낡은 정보가 되는 이 시대는 정보를 많이 알고 있는 것이 중요하지 않다. 앞으로는 정보를 빨리 찾고, 서로 다른 정보들을 연결할 수 있는 능력이 중요하다. 따라서 독서도 시대의 변화에 따라 좀 더 자유로워질 필요가 있다. 아이들이 앞으로도 책을 읽을 수 있는 어른이 되길 바란다면 말이다.