요즘 교육계 화두는 단연 자유학기제 도입일 것이다. 자유학기제는 올 하반기 연구학교 시범적용을 시작으로 2016년 전면시행을 앞두고 있다. 자유학기제는 획일적 학력경쟁과 입시 위주 교육에서 벗어나 학생들의 인성과 창의성을 기르는 진로탐색의 기회가 될 수 있다는 점에서 한국 공교육 전반에 걸쳐 큰 변화를 가져다 줄 제도다. 그래서인지 교사이자 학부모인 교육 주체자로서 2년 6개월 후의 학교 모습이 어떻게 변화할지 걱정과 우려, 기대와 관심이 공존한다. 최근 교육부가 발표한 ‘학생의 꿈과 끼를 살려 행복교육을 실현하는 중학교 자유학기제 시범 운영계획(안)’을 보면서 우려했던 부분이 제도적으로 많이 보완된 것 같아 다행스런 마음이다. 자유학기제를 ‘꿈과 끼를 키우는 행복한 학교교육’으로 가기 위한 교두보로 삼고, 그 안에 ‘진로교육을 확산·강화하겠다’는 구상은 매우 독특하면서도 창의적인 발상으로 평가할 만하다. ‘행복교육’을 교육정책의 주요 어젠다(agenda)로 설정하고 우리 아이들의 행복한 변화와 성장을 이끌기 위한 교육정책 패러다임의 큰 전환을 추진하려는 정부의 강한 의지에 기대가 크다.

행복교육은 자유학기제 성공으로 시작
특히 그 중에서 눈에 띄는 대목은 자유학기제의 개념에 ‘진로탐색 활동’을 직접 언급한 부분이다.
이를 추진하는 기본 방향의 첫 과제로 ‘자유학기에 집중적인 진로수업 및 체험을 실시하여 초등학교(진로인식)-중학교(진로탐색)-고등학교(진로설계)로 이어지는 진로교육 활성화’를 꼽고 있는 점도 매우 고무적이다. 왜냐하면 현장에서 진로교육 실무를 담당하는 교사로서 중학교 단계의 한 학기 진로탐색 활동으로만 끝나서는 학생의 체계적인 진로 발달을 기대할 수 없음을 잘 알고 있기 때문이다.

진로는 어느 순간 발달하고 멈추는 것이 아니라 전 생애에 걸쳐 이루어지므로 학생들의 발달 단계를 고려한 연계성이 중요하다. 이러한 연계성에 기반을 둔 진로교육을 중학교 단계의 자유학기제라는 교육과정의 큰 틀 속에 녹여내 학생에게 충분한 수준의 진로개발 서비스를 체계적으로 제공하겠다는 기본방향은 ‘행복교육’의 성공과 실패를 판가름할 만큼 중요하다.

만약 자유학기제 시범 운영계획에 제시된 내용대로 진로교육이 학교 현장에 잘 뿌리내린다면 정부가 제시한 행복한 학교의 청사진이 우리의 생각보다 빠르게 올 것이다. 오히려 자유학기제의 성공적 정착이 공교육 정상화에 기여해 모든 학년에 자유학기가 접목되는 희망적인 상황도 기대해 볼 수 있겠다.

일률적 진로탐색, 부작용도 주지해야
하지만 이렇게 잘 설계된 자유학기제에서 우리가 미처 깊게 생각하지 못한 부분이 있다. 아이러니하게도 그것은 바로 학생들의 ‘자유’다. 이를 더 세부적으로 나눈다면 ‘선택의 자유’와 ‘학습의 자유’로 구분된다.

제도의 최대 수혜자여야 할 학생들이 자신의 의사와는 무관하게 학교에서 계획한 자유학기제 교육과정 편성에 따라 일률적으로 진로탐색 활동을 해야 한다는 것은 학생에게 있어 선택의 자유를 제한하는 것이다. 즉, 학생 개개인의 진로발달 특성을 충분히 고려해야 한다는 점을 쉽게 간과한 것으로도 해석할 수 있다. 진로에 대한 의식이나 준비가 갖춰지지 않은 학생의 경우엔 목표한 교육적 효과를 기대하기가 어렵다는 건 주지의 사실이다.

물론 상급학교 진학이 전부였던 입시교육에서 삶의 만족과 기쁨을 지향하는 행복교육으로의 대전환에 따른 과도기적 난맥으로 이해할 수 있다. 교육과 사회 전반의 인식 전환을 위해 국가 수준의 강력한 개입이 필요하다는 나름의 논리를 인정한다.

그러나 백 번 양보한다 해도 진로교육에 있어 학생의 자발적 참여는 무엇보다 중요하다. 자기계발과 자기실현에 대한 학생의 욕구가 없는 형식적인 진로교육은 과거의 구태가 재연될 수밖에 없기 때문이다.
또한 시험 부담에서 벗어나 꿈과 끼를 찾을 수 있도록 교육과정을 운영한다는 취지에는 동감하는 바이다. 상급학교 진학을 위한 평가 지향의 교육에서 벗어나 과정 지향의 진로학습을 강조하는 것은 학교 교육이 나아갈 방향임에 틀림없다. 그러나 대학입시 중심의 경쟁 교육이 고착화된 현실에서 학생과 학부모에게 자칫 학습의 자유를 제한한다는 잘못된 시그널을 준다면 제도 정착은 난망(難望)할 뿐이다.
 
학교에서는 진로를 탐색하면 되고, 방과 후에는 사교육으로 공부하면 된다는 어느 학부모의 우스갯소리가 허투루 들리지 않는다. 자유학기제가 오히려 사회·경제적 지위에 따른 교육격차를 해소하기보단 심화시킬 수 있다는 우려에도 귀를 기울이지 않을 수 없는 것이다. 이전 정부에서 공교육 정상화를 위해 의욕적으로 추진한 입학사정관 제도가 사교육을 조장한다는 여론의 질타를 받으며 연초에 논란의 중심에 서게 되었던 점도 상기할 필요가 있다.

인프라 확충·공감대 형성 등 지원책 필요
그렇다면 이러한 문제점을 해결할 수 있는 방법은 없을까? 각 분야에서 다양한 정책 보완책을 만들어내겠지만 그 중 진로교육 관점에서 생각해 보자면 첫째, 학생의 개별성과 다양성을 존중해 주어야 한다는 점이다.

최근에는 학교가 학생 개개인의 욕구와 필요에 따라 맞춤형 진로서비스를 제공하기 위해 부단히 노력해 왔다.

진로교육에 전문성을 갖춘 진로진학상담교사를 중심으로 중앙-학교-지역을 연계한 체계적인 진로지도를 위해 노력하고 있는 것이 그 예가 된다. 하지만 1000명이 넘는 학생을 진로교사 한 명이 담당하는 현실에서 사회에서 요구하는 학생 맞춤형 진로서비스 제공은 쉽지 않은 일이다.

교사의 헌신과 희생을 강조하기 전에 학교의 인프라 구축이 선행되어야 함을 강조하고 싶다. 모든 교사가 진로 전문가로서의 역량을 강화하고, 진로진학상담교사 확충과 이를 지원할 커리어 코치 등의 배치도 고려해 볼 수 있을 것이다. 학교 밖의 지원인력에 대한 활용 또한 제고할 필요성이 크다.

둘째는 자유학기제 내의 진로교육이 학습과 밀접한 관련이 있음을 학생과 학부모로부터 충분한 공감을 얻어야 한다. 진로 목표의식을 가지고 자신의 미래를 적극적으로 개척해 나갈 수 있다는 진로교육의 교육적 효과를 적극적으로 알려야 한다. 교과 공부만이 학습이 아니라 자신이 정말 좋아하는 활동을 스스로 찾아나가는 것 또한 학습임을 인식시켜야 한다. 국·영·수 중심의 입시 위주 지식교육의 패러다임을 벗어나 자신의 진로를 위해 공부가 필요함을 알고 학습의 즐거움을 깨닫도록 지원해 주어야 한다.

또 저소득층이나 소외계층의 학생과 학부모가 사교육을 받지 않아 학력 격차가 발생할 것이라는 막연한 불안감에 빠지지 않도록 세심한 배려가 필요하다. 이를 위해 진로진학상담교사가 주도하고 담임과 교과 교사가 협력하는 형식의 학습 연계 진로코칭을 제안한다. 이를 통해 학생 개개인의 진로와 연계한 학습 과정을 모니터링해 주고, 학습동기부여를 위한 실제적인 진로 조언을 해 줄 수 있을 것으로 기대한다.

행복교육으로 가기 위한 첫 무대에 진로교육 중심의 자유학기제가 있다. 이 시범사업이 우리 아이들에게 어떤 선물이 될지 무척이나 기대된다. 그 선물 속에 진정 행복이 들어 있는지 없는지 확인해 보고 싶다.

그 선물을 풀어본 우리 아이들이 꿈과 끼를 키워 웃음꽃 넘치는 환경에서 공부하는 학교 현장을 떠올리며 입가에 미소를 지어본다.