전 세계 모든 나라가 교육혁신에 관심을 집중하고 있다. 교육혁신은 대통령과 정치가만이 부르짖는 구호는 아니다. 1983년에 집필된 미국 교육부 보고서 '위기의 국가(Nation at Risk)'는 미국 역사상 가장 큰 교육혁신의 신호탄이 되었다.  지금 이 시대의 특징은 '정보화', '세계화', '국제화', '지식 기반 사회', '글로벌 시대'이다. 그러나 가장 중요한 것은 '평생교육시대'이다. 지금 노벨 수상자 나이는 80에 근접하고 있으며, 이미 세계의 천재급 인재도 자신이 죽기 전에 학문의 성과를 인정받고 있다.

미국은 200여 종족이 살고 있다. 여러 나라에서 꿈을 안고 찾아온 사람들이 많다. 그 사람들 가운데는 머리가 좋은 사람은 많다. 또, 미국은 사람을 선발할 때 어느 학교 졸업한 것만 가지고 뽑지 않는다. 인성이 좋아야 한다. 왜 교육은 발달하고 있는데 문제가  많이 발생하고 있는가. 이것을 어떻게 막을 것인가?는 미국의 과제이다.

한국이 지금까지 발전해 온 과정에는 학교를 통해 교육을 받은 인력의 공급이 없었으면 이같은 발전은 불가능했을 것이다. 교육은 투자 중에서도 중요한 투자라는 것을 증명한 것이다. 그 결과 우리나라 교육이 외국인들에게 크게 주목받는 이유이다. 우리는 경제위기를 겪으면서 위기가 얼마나 치명적인가를 학습하는 경험했다.

지금 우리 나라가 겪는 위기는 단순한 금융위기나 신용위기가 아니다. 선진국과 지식 격차, 세계적 기준에 미치지 못하는 각종 관행에 따른 경쟁력의 한계에 기인한 것이다. 경제, 사회 전반에 걸친 구조조정과 혁신만이 위기의 해결책이다. 더욱 깊이 생각해 보아야 할 것은 우리 나라의 자격제도이다. 이 제도는 엄청난 학습 낭비를 조장하고 있다. 현행 시험 제도가 사람을 선발하기 위한 수단이지 신뢰도와 타당도가 얼마나 갖춰져 있는가에는 관심이 없다. 즉 소수만을 선발하고 대다수를 버리는 낭비를 반복하고 있다. 시험 만능주의로는 교육의 본질을 찾을 수 없다.

교육이 경제다
최근 미국의 어린이들을 대상으로 한 경제교육 캠프가 붐을 일으키고 있다. 미국 최고의 금융전문가들이 강의를 맡고 있는 이 캠프는 교육내용으로 주가지수, 기업합병, 주식, 채권, 투자신탁 등 우리 나라 어른들도 어려운 내용들이다. 이같이 어려운 내용을 가르치는 이유는 어려서부터 경제나 금융에 대한 교육을 하여야 성장한 후 경제의 흐름을 빨리 읽을 수 있다는 생각 때문이다. 이러한 배경에는 유태인들이 끼친 영향이 적지 않다. 그들은 돈 외에는 다른 자산을 가질 수 없었다. 그러다 보니 금융에 대한 감각이 발달한 것이다.

한국의 입장에서 보면 바쁜 아이들에게 경제까지 교육시킬 필요가 있느냐는 의문이 들 수 있다. 또한 조기 경제교육이 부를 최고 가치로 여기는 인간으로 성장시킬 수도 있다고 반대할 수도 있다. 그러나 경제교육은 단순히 부자되기 위한 교육이라고 생각할 수 만은 없다. 오늘날 미국을 세계의 경제대국으로 만든 것은 어려서부터 자녀들에게 경제개념을 심어준 가정교육에서 비롯되었기 때문이다.

미국인들은 자신의 부가 곧 자녀들의 부라고 생각하지 않는다. 부모가 부자라도 자녀들은 스스로 노동을 통해 돈의 가치를 알아야 한다는 것이 미국인들의 생각이다. 따라서 아무리 부자라도 자녀들에게 어려서부터 경제 개념을 심어주는 일을 소홀히 하지 않는다.

부자들의 교육 사례
록펠러와 워렌 버핏은 세계가 인정하는 부자이다. ‘늑대와 춤을’ 이라는 영화의 배경 음악을 작곡한 피터 버핏은 워렌 버핏의 막내 아들이다. 워렌 버핏은 아들에게 “너는 은장도를 가지고 태어났다”라고 말하며 아버지의 재산이 위험한 존재가 될 수 있음을 어린 시절부터 각성시켰다. 그는 아들에게 돈을 목적으로 추구할 것이 아니라 자신이 좋아한 일을 찾아 할 것을 강조했다. 그의 아들은 미국의 명문 스탠퍼드대에 입학했다가 2년만에 학교를 그만두고 부모의 도움을 기대하지 않고 독립심을 바탕으로 혼자서 삶을 꾸려나갔으며 유명한 작곡가가 되었다.

워렌 버핏의 아들 피터 버핏은 20대 무렵부터 아버지가 세계적 갑부라는 사실을 언론을 통해서 알게 된다. 그 정도로 그의 가족은 많은 재산을 과시하지 않은 환경 속에서 살았다. 그리고 그의 삶은 극히 평범하다. 그의 저택은 1958년에 구매한 1층 규모의 낡은 저택이며 운전기사도 두지 않고 직접 운전해서 다닌다. 또한 그는 막대한 부를 자녀에게 물려주지 않고 자산의 85%인 370억 달러(약 39조5천만원 정도)를 사회에 기부하겠다고 밝혀 세간의 화제가 되었다.

세계 최고의 부자 록펠러도 마찬가지이다. 그는 재벌이었지만 자녀들의 용돈을 결코 많이 주지 않았다. 보통 가정 아이들이 받는 용돈과 비슷하다. 이처럼 자녀들의 용돈을 제한하는 이유는 자녀들에게 아버지의 재산은 자신과 무관하다는 것을 인지시키고 자녀들 스스로가 특별한 인간으로 착각하지 않도록 하기 위해서였다.

용돈은 스스로 벌어 쓴다

미국 부모들은 어려서부터 자녀들에게 노동의 중요성을 알게 한다. 그래서 용돈을 받기 위해서는 집안일을 돕거나 잔디를 손질해야 한다는 것을 알고 있다. 그리고 일한 대가 이상의 넉넉한 돈을 주지 않는다. 어려서부터 이러한 교육을 받는 미국의 청소년들은 부모의 부가 자신의 부라는 인식도 없다. 방학이 되기도 전에 돈을 벌 계획을 세우고 저축을 해서 필요한 것을 산다. 등록금, 용돈, 하숙비까지 모두 자신이 마련해야 한다. 가정에서 노동의 의미, 경제활동을 통한 이득의 사회 환원 등을 배운 미국 아이들은 성인이 되면 경제 전반에 대한 지식과 경험을 쌓아 간다. 이를 바탕으로 평생동안 자립할 수 있는 기초를 몸으로 체득한다. 인생의 최종 목표는 자립하는 삶을 사는 것이다.