중국 교육부와 재정부, 인사부 등이 공동으로 주관하는 "2004년 대학생 서부지역 자원봉사자 모집"이 중국 대학생들의 관심을 끌고 있다. 각 대학 및 교육부에서는 4월16일부터 28일까지 모집하는 자원봉사자 모집을 대대적으로 홍보하고 있으며, 학생들 사이에서도 이 프로그램에 대한
반응이 괜찮은 것으로 나타났다.

중국의 서부지역은 상하이를 비롯한 동부 도시 지역에 비해 문화적으로, 경제적으로 낙후된 중국의 12개 省·市를 가리키는 것으로 이 지역은 지난 20여 년간의 동부지역 위주의 경제개발정책으로 인해 소외되어 발전이 더디게 진행되어 온 지역이다.

서부 지역중 티벳과 신장지역은 토양이 척박하고 생태환경이 열악할 뿐만 아니라 중국 정부에서 항상 우려하는 소수민족 분리·독립 시도가 빈번한 지역으로 중국 정부로서는 이들 지역에 대한 개발 및 경제의 회복 없이는 미래 중국의 안정적인 경제 발전에 부담이 될 것이라는 위기의식을 갖고 있다. 때문에 중국 정부에서는 1980년대 후반부터 서부지역에 대한 개발을 논의하였고 90년대 들어 본격적으로 "서부대개발"이라는 이름으로 대대적인 지역개발에 착수하기 시작하였다.

이러한 정부의 시책과 맞물려 중국 교육부에서는 학생들에게 애국정신을 고취시키고, 개인의 경험을 쌓게 하는 동시에 국가정책에 동참시킨다는 명목 하에 서부대개발의 일선에 대학생들이 참여할 수 있는 프로그램을 계획하기에 이르렀다.

대학생들의 서부지역 봉사는 작년 6월 처음으로 시작되어 현재 6000명의 대학 졸업생들이 낙후된 서부지역의 소도시 및 농촌, 산촌 등지에서 교육, 위생, 농업기술, 빈곤퇴치 등의 방면에서 1∼2년 예정으로 봉사하고 있다. 작년 통계에 의하면 이들 6000명의 봉사자 모집에 약 4만5000여 명이 지원하여 그 경쟁률이 7대 1에 이르렀는데, 최종 확정된 봉사자들의 면면을 살펴보면 석사를 포함한 대학 졸업자들이 80%에 이르고, 여성이 26.1%, 자신들의 고향이 서부지역인 대학생들이 48%에 달했으며 전체 인원 중 2년간 봉사하기로 한 인원이 63.8%였다. 이들이 지원한 분야는 교육, 위생, 농업기술, 빈곤퇴치 사업의 순으로 나타났다.

작년 처음으로 실시한 대학생 봉사 프로그램에 대한 현지주민들의 만족정도가 기대 이상으로 나타나자 중국정부는 지난해의 경험을 살려 앞으로 지속적으로 이 제도를 유지해 나가기로 한 가운데, 올해에도 작년과 같은 6000명의 인원을 서부지역에 파견하기로 결정하였다.

경제적으로도 만족스럽지 못하고, 자칫 고생스러울 수도 있는 낙후한 서부지역에서의 봉사활동에 많은 대학생들이 호응을 보이고 있는 이유는 이들에게 제공되는 금전적인 보상 이상의 혜택 때문이다. 이 프로그램을 시작하면서 중국정부는 서부지역 봉사에 많은 대학생들이 참여하도록 하기 위해 많은 혜택들을 부여하였다.

우선 봉사지원자들에게는 풍족한 정도는 아니어도 매월 일정 금액의 임금을 지불하며, 숙식을 해결해주는 동시에 고향으로 돌아가기 위한 교통편 및 의료비 등을 제공하고 있다. 또한 근무조건에 있어도 비록 현지 주민들과 함께 생활하기는 하나 이들 현지 주민들에 비해 비교적 안정된 직위를 제공함으로써 학생들에게 자부심을 부여하고 있다.

이와 더불어 이들에게 가장 큰 특혜의 하나로 이들이 서부지역에서의 임기를 마친 후 대학원에
응시하거나 공무원시험에 응시할 경우 가산점을 부여하도록 하고 있다. 봉사자가 임기를 무사히 마치고 대학원에 응시할 경우 총점에 10점을 가산할 수 있도록 하였으며, 이들이 동부나 중부지역의 국가공무원시험에 응시할 경우 동등한 조건일 경우 이들을 우선 채용할 수 있도록 하고, 서부지역 공무원시험에 응시할 경우 필기시험 총점에 5점의 가산점을 부여하도록 하였다. 그밖에도 이들이 임기를 마치고 사회로 돌아올 경우에는 각종 표창과 더불어 사회생활에 있어서의 많은 편의를 제공받을 수 있게 된다.

위와 같은 중국정부의 유인책은 대학생들로 하여금 황량한 서부지역에서의 봉사활동에 관심을 보이도록 만들었다. 1990년대 말부터 시작된 대학생 정원의 폭발적인 증가로 인하여 대학을 졸업하고도 마땅한 직업을 찾기가 힘든 중국의 현실에서 1∼2년간의 서부지역에서의 봉사는 대학생들에게는 해볼만한 일로 인식되고 있다.

특히 최근 몇 년 사이 급격히 증가하고 있는 취업난은 대학생들의 서부행을 부추기고 있는데, 중국 대학생들에게 있어 서부지역의 상황은 발달된 동부지역 도시들에 비해 열악하기는 하지만 1∼2년 근무한 이후에 있을 혜택은 학생들에게 몇 년 참고 서부지역에서 생활하면서 국가계획에도 동참하고, 개인적인 실익도 챙길 수 있다는 생각을 갖게 하고 있다.

이러한 대학생들의 서부지역 자원봉사 프로그램은 중국 정부측에도 유리한 점이 많은데, 비록 6000명이라는 얼마 안 되는 인원이긴 하지만 이들을 서부에 보냄으로서 일정부분 고용효과도 창출할 수 있고, 서부대개발이라는 국가 시책을 젊은 대학생들에게 홍보하고 이들의 동참을 자연스럽게 유도함으로써, 국가정책의 홍보에도 어느 정도 효과를 거둘 수 있는 장점이 있다.

특히 중국정부가 심혈을 기울여 추진하고 있는 '서부대개발' 사업에 강제적으로 동원할 수 없는 고급 인력들의 자발적인 참여 및 관심의 증가는 앞으로 있을 '서부대개발' 사업의 성패에도 상당한 역할을 하리라 예상되고 있다.