Q. MP3 등 휴대용 플레이어들이 보급되면서 이어폰을 귀에 꽂고 다니는 아이들을 쉽게 봅니다. 그리고 이중 상당수가 최대 볼륨으로 노래를 듣고 있습니다. 평소 큰 소음에 노출되면 청력이 많이 떨어진다고 들었는데 아이들 청력에는 문제가 없을까요?

A. 정상인의 청력은 40만 가지의 각기 다른 소리를 구별할 수 있지만 소음에 시달리다 보면 이런 능력도 저하됩니다. 그리고 정도가 심해져 평소 대화가 들리지 않을 정도가 되면 이를 '소음성 난청’이라고 합니다. 이것을 최근 젊은 층 난청의 가장 큰 요인으로 보고 있습니다. 소음성 난청의 원인은 무엇보다 생활 속에서의 소음입니다.

흔히 소음이라고 하면 큰 소리를 생각하는데 그렇지 않습니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 소음성 난청은 도로 위 소음정도인 85dB(데시벨)에 지속적으로 노출되어도 나타난다고 보고 있습니다. 그래서 평소 노래를 최대 볼륨으로 듣거나 혹은 가슴이 떨릴 정도의 록밴드 공연을 즐긴다면 당장은 아니더라도 소음성 난청이 나타날 수 있습니다.

소음성 난청은 초기에는 고음의 소리가 들리지 않기 때문에 생활에 큰 불편이 없습니다. 그러나 상태가 점점 심해지면 대화 중 한두 마디씩 놓치고, 상대방의 말을 자꾸 되물어 보게 됩니다. 보통 사람들은 이쯤 되면 난청을 의심하고 병원을 찾습니다.

만약 이를 방치하면 증상은 심각해져 대화 자체도 어려워지고 대화가 안 되다 보니 대인관계도 멀어 질 수 있습니다. 그러므로 난청이 의심되면 적절한 검사와 치료를 받는 것이 좋습니다. 실제로 병원에 있으면 젊은 환자 중 소리가 잘 들리지 않는다고 오는 경우가 있습니다. 검사해보면 난청 수준은 아니지만 청력이 약간 떨어져 있는 것을 볼 수 있습니다. 이 땐 무엇보다 귀를 아끼는 것이 중요합니다. 너무 큰 소리에 노출되지 않게 하고 저녁에는 조용한 곳에서 귀를 충분히 쉬게 하는 것이 좋습니다.

'도움말=미래이비인후과 김한균 원장(02-512-6165)