주말 내 비를 뿌려대고도 하늘은 성에 차지 않았나보다. 눈을 뜬 월요일 새벽까지도 심술을 부린다. 속도가 올라갈수록 와이퍼의 움직임은 더 격렬해지고 악천후를 각오할 생각에 머릿속은 하얗게 변한다. 기적일까? 신기하게도 고속도로를 빠져나올 즈음 비가 멎었다. 이제 이곳에서 까까머리 아이들을 기다리는 일만 남았다. 아니, 더 자세히는 말하자면 밤톨 같은 아이들을 태운 두 바퀴들의 행렬을 기다려야 한다. 맞다. 이곳은 자전거의 도시, 경상북도 상주다.
# 면허증, 박물관…자전거에 미친(?) 도시
이 시대 입담꾼으로 불리는 소설가 성석제의 고향. 초등학교 때 농업용 자전거로 타는 법을 배웠다는 그는 인구 당 자전거 보급대수가 우리나라에서 가장 높은 지역이라고 어느 인터뷰에서 말했다. 학교를 오가는 통학수단도 단연 자전거가 으뜸일터. 남산중과 상주공고 앞에서 발걸음을 멈춘다. 연이은 폭우에 물이 넉넉해진 논은 모내기가 한창이다. 시선이 모판을 옮기느라 분주한 아주머니와 이앙기를 통해 심겨지는 모들에 가 닿는다. 얼마나 흘렀을까. 따르릉~. 드디어 등교시간을 알리는 요란한 신호음이 들려온다.
상주시는 일선 학교와 함께 학생들에게 안전하게 자전거 타는 방법을 가르친다고 했다. 초등학생을 대상으로 자전거면허증 제도를 운영하고 폭 15m 이상의 도로에는 자전거전용도로를 만들었다. 남장동에 위치한 자전거 박물관은 지난 2002년 10월 전국 최초로 세워졌다. 정식 박물관으로 등록돼 있지는 않지만 개화기에 국내에 도입된 초기 자전거와 세계 최초의 자전거 등 이색 자전거 60여대가 전시돼 있다. 어린이 교육장으로 활용하기에는 그만이다. 올 10월에는 도남동에 총면적 2만8778㎡의 부지를 마련, 확장 이전할 계획이다. 공정률이 60%쯤 된다고 했다. 새 박물관이 완공되면 어린이교육장은 물론 낙동강 투어로드와 연계한 관광명소로 꾸밀 예정이란다.
최초란 수식어는 또 있다. 지난 2001년 도입한 안전교육 및 운전면허증 발급도 전국 최초란다. 지역내 초등학교를 돌며 자전거 바로타기 및 교통사고 예방교육을 하며 이론 및 실기시험을 거쳐 면허증을 발급하고 있다. 지난해까지 8565명이 교육에 참가해 면허증을 발급받은 학생이 4500명이 넘는다.
한두 대씩 보이던 자전거가 8시를 넘기자 세 갈래 길에서 사정없이 밀려든다. 정문 앞 합류지점에서는 묘기를 부리듯 뛰어 내린다. 매일 보는 녀석들이 무슨 할 말이 그리 많을까. 수다에 자전거 바퀴로 교복 바지가 말려들어가는 것도 모른다. 그리고는 자전거 보관소 주인에게 익숙한 손동작으로 백원짜리 동전을 건넨다. 남산중 학생들의 자전거 통학률은 70%를 넘는다. 상주공고 학생들은 30% 수준이지만 상주고는 80%가 넘는 학생들이 자전거를 통해 통학을 하고 있다.
상주는 평지가 많아 비교적 자전거 타기가 쉽다. 거기다 더해 자전거와 관련된 역사적 배경도 갖고 있다. 바로 나라 잃은 설움을 사이클로 달랜 엄복동의 고향이기 때문이다. 1913년과 1922년에 ‘전조선자전차경기대회’에서 일본 선수를 물리치고 우승한 자전거 영웅. ‘하늘에 안창남, 땅에 엄복동’이란 유행어가 생겨나기도 했다고 한다.
시청 도시관리과 관계자는 “2007년부터 자전거 통학률이 높은 상주고와 남산중, 중앙초등학교를 ‘자전거 시범학교’로 정해 지원하고 있다”며 “안전모와 야간 반사경을 달아주는 행사 등을 통해 자전거 이용 활성화를 지원을 하고 있다”고 말했다.
몇해 전에는 상주여고 학생들이 자전거로 가을소풍을 다녀와 눈길을 끌었다. 자전거를 타고 학교에서 약 10㎞ 거리인 낙동강 제1경 경천대를 탐방했다. 자전거에 도시락을 싣고 누렇게 익어가는 가을들판을 달리는 느낌을 대도시 아이들이 알 수 있을까?
# 자전거라 쓰고 젊음이라 읽는다
잠금 장치를 채운 아이들이 모두 교문으로 들어섰다. 자전거 보관소를 운영하고 있는 아주머니의 아침 일과도 덩달아 끝이 났다. 아주머니는 예전에 비해서 이용하는 아이들이 좀 줄었다고 했다.
여름의 길목. 아마 엄복동의 후예들은 내일도, 그 다음날도 달릴 것이다. 두 바퀴에 몸을 의지한 채. 때로 펑크가 나기도, 가끔은 균형을 읽고 넘어지기도 할 것이다. 하지만 이내 껑충 뛰어올라 페달을 밟을 것이고 세상 속에 넘어지지 않는 방법을 하나씩 익혀갈 것이다. 우리는 자전거라 쓰고 젊음이라 읽을 것이다.
