토요일 오후. 퇴근을 해야하지만 그는 집 아닌 다른 곳으로 발걸음을 옮긴다. 15분을 걸어서 도착한 곳은 덕성 토요 노인대학. 그는 이곳의 학장이다. 본업은 부산 명덕초등교 교장.

이원우 교장은 교사 시절이던 86년부터 10여년간 노인대학을 운영해오고 있다. 지난 토요일로 830회를 기록했다. 비가 오나 눈이 오나 지금까지 한 번도 거른 날이 없다. 이곳에서 그는 노인 학생들에게 우리 민요와 흘러간 옛 노래, 옛 시조를 가르친다. 노래를 섞어가며 전래동화도 구연한다. 월요일엔 무용 교실, 화요일엔 한글 교실을 따로 운영한다. 특히 한글 교실은 매회 30명 이상이 모여든다. 늦었지만 글자를 깨우치려는 노인들의 열기가 어느 학교 수업 못지 않다.

처음 시작할 땐 20평짜리 초등학교 교실 한 칸을 빌려 시작했다. 매회 100명 이상의 노인들이 수업을 받기엔 교실이 비좁게 되자 몇 년전 정부에서 특별교부세 1억3900만원을 들여 지금의 장소를 마련해줬다. 수업에 지장이 없도록 자비를 들여 에어컨과 복사기도 구입했다. 딸이 쓰던 소중한 피아노도 교실로 들여놓았다. 이밖의 비품과 집기들도 그의 손에서 나왔다. 최근에는 구청에서 노래방 기기도 지원했다.

"초등학교가 교육의 시작이라면 노인대학은 그 끝이라고 할 수 있지요. 배운다는 것 자체가 아름다운 것이고 조그만 보탬이 되고자 시작했지요"

병원장, 작곡가, 군인 등 전문직 자원봉사자 20여명이 그를 돕고 있다. 강사료도 챙겨주지 못해 늘 미안하지만 그들은 이교장의 든든한 동지들이다. 한글만 겨우 깨우친 노인들이 전국의 아동 문학가들에게 편지로 책을 부쳐달라고 호소해 지난 1월까지 500부 이상의 신간 도서가 모아진 것은 노인대학을 운영하며 얻은 보람중의 하나다. 노인들은 앞으로 2천부를 목표로 이 운동을 계속하고 있다.

최근에는 재직학교와 자매결연을 맺었다. 어린이들이 수시로 노인 학교에 나가 각종 재롱으로 노인 학생들을 위문한다. 경로 효친 정신을 은연중에 함양하게 된다는 이 교장의 설명이다. 양쪽 학교 학생들이 모여 한 자리에서 옛 시조 외기 대회도 앞으로 추진할 예정이다.

우리 것 기리기에 대한 이 교장의 애정도 각별하다. 누구든지 출입이 가능한 교장실은 웬만한 전통 찻집을 능가하는 다구로 가득하다. 창가에는 화분에 심어 놓은 10그루의 차나무가 얹혀져 있다. 1년 전까지만 해도 클럽 활동 부서로 다도부를 직접 운영하기도 했다. 시조 창작 분위기 조성에도 앞장서고 있다. 창작된 시조 가사를 '시조창'으로 해 보기, 민요인 '노랫가락으로 부르기' 등은 그의 독창적인 교육 방법이다. 방송을 통해 어린이들에게 직접 민요를 가르치기도 한다. 토요일 아침 훈화를 할 때나 직접 만들어 보내는 주 1회의 인성 함양을 위한 가정통신문에도 이런 우리 것에 대한 이야기를 항상 채워넣는다. 민요 합창부는 그가 학교 자랑 1호로 내세울 만큼 애정을 기울인다.

이교장은 "우리 것을 올바로 아는 것이 제대로 된 교육"이라며 "앞으로도 학교 교육과 우리 것 체험이 연계되는 프로그램 운영에 힘쓸 생각"이라고 밝혔다.