두꺼운 교과서와 참고서 때문에 입이 벌어지는 책가방은 언제쯤 없어질까. 휴대폰처럼 작은 기구에 교과 내용이 전부 들어가고 컴퓨터만 켜면 관련 내용을 언제든지 불러들일 수 있다면 아이들의 고통을 덜어지지 않을까.

IT 기술의 발전이 이제 학교 시설뿐만 아니라 교수-학습에도 큰 변화를 불러올 것으로 보인다. 최근 전자교과서에 대한 논의가 급속도로 논의되고 있는 점이 이를 반증한다. ICT를 활용해 교수-학습의 질을 개선하기 위한 교과서와 교과서 제도 개선의 필요성은 점차 증대되고 있다. 기존 교과서 제도로는 폭주되는 지식을 습득하고 활용하는데 어렵기 때문이다. 최근 정부의 제3차 정보화촉진기본계획안에서도 교과서의 단계적 디지털화 작업이 포함됐다.

전자교과서는 학교에서 교육을 위해 사용되는 학생용의 주된 전자도서로 정의된다. 기술의 형태에 따라 온라인(네트워크)형과 오프라인(패키지)형, 개발 방식에 따라 교과별과 통합교과형, 사용 용도에 따라 주교재와 보조교재로 구분된다. 또 학습자와의 인터페이스 기반에 따라 PC, 전용단말기, PDA 등으로 나눠진다. 현재 국내에는 학교의 교실학습을 위한 전자교과서 컨텐츠, 전용단말기 등의 모습은 거의 없다. 업무용 PDA, 포켓PC 등에서 구현되는 E-Book 등이 대표적인 전자책의 형태다.

그러나 전자교과서의 필요성이 절실하다고 해서 수년 안에 전자교과서가 활용되기는 힘들다. 활용된다고 하더라도 기존 교과서를 완전히 대체하기도 힘들다. 전문가들은 완전 대체보다는 보조 학습교재로서의 접근이 필요하다고 지적하고 있다. 현재 시도교육청에서는 교과 내용의 사진자료나 동영상 자료를 탑재한 초보적 형태의 전자교과서를 개발해 시험 적용하고 있다.

전자교과서가 도입되기까지는 많은 과제들이 있다. 전자교과서가 단순하게 기존의 교과서를 디지털화하는 것이 아니기 때문에 새로운 교육목적 수립과 새로운 형태의 교수-학습 방법의 도입 등을 전제돼야 한다. 전자교과서 도입이 교육 체제에 큰 변화를 요구하는 일임을 고려해 실험적용 단계를 거쳐 시행착오를 최소화하는 방안으로 이뤄져야한다. 비용과 학습효과, 하드웨어 및 관리 체제 지원 문제, 교사들의 전자교과서 친숙도 등 다양한 요인들에 대한 충분한 검토가 있어야 한다. 또한 교육과정심의회 규정 개정, 교과용 도서에 대한 규정 개정, 디지털 자료에 대한 저작권 확보 방안 등에 대한 개선도 이뤄져야 한다.

비용 문제도 큰 난제다. 한국교육학술정보원에 따르면 전자교과서를 전달하는 매체를 보급하기 위해서는 PC 기반은 약 11조6597억원이, 전용단말기로는 7조2365억원이 소요된다. 또 전자교과서 개발비용을 산정하면 교과서 1종당 평균 5000만원∼6800만원의 예산이 필요하다. 일반계 초·중·고등학교와 특수학교의 232종 교과서를 고려한다면 약 116억∼157여억원의 재원이 필요할 것으로 추산된다.

전자교과서의 시범운영을 위해서는 학교당 12억3800만원씩 전국에 64개의 시범학교를 운영하자면 792억원의 재원이 필요하다. 또 교원 연수를 위한 연구 종합 계획 수립 및 사이버 연수 시스템 구축·운영에 따른 비용을 산정하면 1451억원의 재원이 필요하다. 기존의 교육정보화 사업을 진행했던 예산보다 훨씬 많은 규모의 예산이 필요한 셈이다.

손병길 한국교육학술정보원 수석연구위원은 "현재 국가 차원에서 전자교과서 개발에 대한 논의가 계획중인 것으로 안다"며 "향후 학습에서 추가적 정보 충족이 일반화될 것이기 때문에 전자교과서 개발이 활성화될 것"이라고 밝혔다.