일제下 민족사학 지키며 독립인재 양성에 헌신
중동총동문회 “명예회복 위해 물러서지 않겠다”
교총 “규명 없이 전 생애·역사 부정해선 안 돼“

교육부와 교총이 3월 ‘이달의 스승’으로 선정한 민족운동가 백농(白儂) 최규동 선생에 대해 일부 단체와 언론의 親日 매도가 도를 넘었다는 지적이다.

논란의 발단은 최근 역사정의실천연대가 “최규동 선생은 일제 관변잡지 ‘문교의 조선’(1942년 6월)에 일본어로 ‘죽음으로 임금(천황)의 은혜에 보답하라’는 글을 기고한 친일 인사”라고 밝히면서다.

하지만 일제 치하의 시대 상황과 민족운동가로서 최규동 선생의 일생에 대한 철저한 검증 없이 친일 인사로 낙인찍어서는 안 된다는 의견이 제기되고 있다. 일제의 강압에도 식민 교육에 복속되지 않으려고 애써온 선생의 행적을 고려할 때 자의적 행위로 보기 어렵고, 또한 1930년대 중반 이후 조선인 학교 탄압이 극에 달했던 시기에 교장으로서 학교를 지키기 위해 어쩔 수 없이 했는지 파악조차 할 수 없는 상황에서 삶 전체를 함부로 폄훼할 수 없다는 것이다.

109년의 역사 동안 민족의 스승으로 최규동 선생을 기려온 학교법인 중동학원과 중동중·고 졸업생들은 때 아닌 친일 논란에 울분을 감추지 못했다. 중동학원(1906년 설립)은 선생이 1915년 조선총독부의 교사(校舍) 부지 몰수와 재정 부족으로 폐교 위기에 처한 빚더미 학교를 인수, 일제 치하의 갖은 어려움 속에서도 민족사학으로 키운 학교다.

중동학원은 이사장 및 중동중·고 교장 명의의 성명서에서 “평생 행한 조국 광복을 위한 노력과 민족교육을 향한 업적을 가리고 최규동 선생을 친일파로 매도하는 행위는 즉각 중단해야 한다”고 촉구했다.

이어 “창씨개명을 거부한 교장이 운영하는 학교일뿐더러, 일제체제인 고등보통학교 전환을 받아들이지 않은 민족 사학 중동은 당시 일제의 폐교 위협에 끊임없이 시달렸다”면서 “이런 상황에서도 백농 선생은 민족의 동량을 기르기 위해 평생을 헌신했다”고 밝혔다.

중동중·고총동문회(회장 심관식) 역시 “최근 일부 언론에서 친일 인사로 낙인찍으려는 언동에 통탄을 금할 수 없다”고 했다. 이어 “백농 선생께서 개인의 영달과 이익을 위해 이런 행위를 했다면 비난받아 마땅하지만 그것이 민족학교 폐쇄라는 극단적 상황을 막기 위한 고육지책이었을 수도 있었을 것”이라고 설명했다.

동문회는 “노무현 정부시절 2005년부터 2009년까지 대통령직속 국가기관인 ‘친일반민족행위 진상규명위원회’에서 방대한 역사적 사실과 자료를 바탕으로 객관적인 조사를 거쳐 진행했던 친일반민족행위자 선정 작업에서도 백농 선생은 거론조차 되지 않았으며, 최종 발표된 교육계 친일인사에도 포함되지 않았다”고 주장했다.

또 “민족문제연구소가 1994년부터 2009년까지 15년 간 철저하게 조사해 간행한 ‘친일인명사전’의 친일인사 명단(4321명)에도 들어 있지 않다”고 항변했다.

동문회 관계자는 “진실을 규명해내지 못한다면 역사의 죄인이 되는 것”이라며 “선생의 명예 회복을 위해 절대 물러서지 않고 끝까지 대응하겠다”고 밝혔다.

교총도 “해당 글을 자발적으로 본인이 썼는지, 강제에 의한 것인 지, 명의가 도용된 것인지 진위를 확인하기 어려운 상황에서 일부 행위로 전 생애에 걸쳐 확인된 항일운동과 민족교육의 삶을 부정해서는 안 된다”는 입장을 밝혔다.

또 “선생이 설립한 중동학원의 역사와 선생의 생애를 증언해줄 수 있는 관련자가 있는 만큼, 보다 정확한 사실 여부를 확인해야 한다”면서 “일부 자료만을 가지고 전 생애를 친일행위로 매도하는 것은 온당치 못하다”고 했다.