푸르름이 짙은 하절기는 울창한 숲속을 헤치며 삼림욕을 즐기기에 좋은 계절이다. 삼림욕의 신비는 피톤치드(phytoncid)에 있다. 수목이
왕성하게 자라는 하절기에 여러 식물들은 상쾌하고 독특한 향기를 내뿜는다. 이때 각 식물에서 방출되는 많은 양의 휘발성·항균성 물질이 바로
피톤치드다.
피톤치드는 식물이 상처를 받으면 박테리아의 침입을 방지하고 자신을 보호하기 위해 발산하는 것으로 예를들면 소나무에 흠집이 나면 송진이 솟아나
표피를 보호하는 현상이다. 이 물질은 나뭇잎에 다량 함유되어 계속 발산함으로써 세균을 없애주고 공기를 맑게 정화시켜 주기 때문에 상쾌한 기분을
느끼게 한다. 또한 균이 없는 맑은 공기를 흡입함으로써 호흡계 질환을 예방할 수 있어 결핵환자를 비롯 인체 건강에도 많은 도움을 준다.
송편을 솔잎에 찌는 것은 솔잎의 살균성과 방부효과를 활용한 실례로 우리 조상들의 슬기로운 면을 엿볼 수 있다. 봄철 새들이 산란기를 맞아 둥지를
짓고 알의 부화 직전에 푸른 나뭇잎을 운반해 깔아 놓는다고 한다. 이것 역시 푸른잎에서 발산되는 피톤치드가 부화된 새끼의 각종 세균을 살균시키기
위한 자구책이라 볼 수 있다.
삼림욕의 가장 좋은 장소는 침엽수(바늘같은 나뭇잎)가 울창한 곳이다. 즉 나뭇잎 냄새가 짙게 풍길 수록, 모든 생물활동이 왕성한 여름철의 숲이
좋다.
이와같이 자연이란 우리가 생각하고 있는 것보다 복잡하고 신비한 것이다. 울창한 수목으로 조성된 삼림욕장이 전국적으로 확산되고 있는데 이는 대단히
고무적인 현상이라 볼 수 있다. <전재완 서원대교수·0431-261-8423>