현대인의 삶에 가장 중요한 요건은 좋은 직업이라고 할 것이다. 이러한 좋은 직업의 요건을 묻는다면 무엇보다도 건강을 위한 근무여건을 말할 것이다. 최근 교직에 대한 선호도는 매우 높은 직업이다.

그러나 교직과 관련해서 교직에 대한 직업병을 구체적으로 인식하고 있는 사람은 별로 없는 이유는 교사의 직업병에 대한 공무상의 인정이 어렵다는 것이다. 단, 현재는 백묵가루 등 먼지가 많은 교사의 직업적 환경에서 폐결핵 질환만이 업무상 재해로 인정하고 있다.
 
사실 교직은 높은 선호도와 달리, 근무 중 각종 목·호흡기질환, 몸의 통증, 정신적 스트레스가 많은 직업이기도 하다. 그런데 일반적으로 교사직에 종사하는 사람들은 노동자로 인식하지 않는 분위기가 지배적이기 때문에 교사에게는 직업병이 엄연히 존재하는데도 불구하고 무관심 속에 묻혀온 것이다.

현재로서는 교사 직업병에 대한 정확한 통계자료조차 없는 실정이지만, 관계자들은 대략 교사직 전체 인원의 약 50%가 과중한 업무에 부담을 느끼고 있으며, 이들의 대부분이 각종 질병에 시달리고 있는 것으로 예측하고 있다.

최근 의료보험관리공단에서 실시한 교원들의 특별건강검진 결과에서도 그대로 나타나고 있다. 조사 대상은 가운데 52%만 건강이 양호한 것으로 드러났기 때문이다. 나머지 48%는, 특히 그 중에서도 약 15%는 각별한 건강상의 주의, 외래진료, 입원치료가 필요하다는 판정을 받았다. 또한 여기에는 폐결핵, 신장질환, 심장질환 등 휴직 또는 퇴직의 사활이 걸린 증세들도 포함되어 있는 것으로 나타났다.

이 같은 결과에도 불구하고 미래에 대한 희망과 보람으로 하루하루 성실히 근무하는 교육환경으로 인함에도 직업병으로 인정받지 못하고 언제 교단을 떠나야 할 지 모르는 안타까운 상황인 것이다.

구체적으로 2011년 한국교원단체총연합회의 조사에 의하면, 교사의 직업병으로 목소리 이상(성대결절), 하지정맥류, 피부질환, 무지외반증, 탈모 등을 경험한 사람은 70.7%에 해당하는 것으로 나타났다. 유형별로는 '목소리 이상(성대결절)'이 44.5%으로 가장 많았으며 '정신적 스트레스에 의한 탈모' 17%, '오래서서 수업을 진행하다 생기는 하지정맥류' 11%, '분필 및 먼지에 의한 피부질환' 3.5%, '구두나 하이힐을 신음에 따라 엄지발가락이 변형되는 무지외반증' 2.7% 등의 순이었다. 특히 성대결절의 경우 응답 여교원의 절반 이상인 52.3%가 경험한 것으로 나타났다.

이러한 현실에도 우리는 아직까지 교사들의 건강을 위해 교사 직업병에 대한 체계적 연구나 대책이 없다. 진정 우리가 교육선진국을 향해 간다면 이젠 교사의 건강에 대한 교육정책이 필요한 때라 할 수 있다.

이러한 직업병이 굳이 교사에게만 있는냐고 반문할지 모르지만 이 세상에 가장 힘든 일이 사람을 대하는 일이라는 것은 누구도 부인하지 못할 것이다. 더욱이 성인이 아닌 미성숙자인 학생들 하나하나의 마음을 읽고 이를 이해시키는 것은 더더욱 어려운 일인 것이다. 물론 학생들과 좋은 관계를 유지할 수도 있지만 때론 오해와 갈등으로 하찮은 일에도 많은 스트레스를 받게 된다.

또한 열악한 교육환경과 과중한 업무 부담, 그리고 장시간 서서 수업하는 시간은 교사들에게 심리적인 부담이 교사들의 스트레스 원인이기도 하다. 하지만 교사들은 보통 자신의 몸에 찾아오는 통증이나 만성적인 피로 누적 등을 당연시 여긴다. 그래서 조기에 치료를 하거나 스스로 할 수 있는 예방책에도 무관심한 실정이다.

그러므로 교사의 직업병을 공무상 재해로 인정하기 위해서는 직업병이라는 구체적 실태조사와 체계적인 연구결과가 있어야 한다. 이러한 조사와 연구는 먼저 교사 전문 병원설립이 선행되어야 하고, 그에 다른 법률적 검토도 이어져야 한다. 또한 지속적인 실태 보고로 교사 직업병에 대한 사회와 관계당국의 관심을 갖도록 준비해야 할 것이다.

이젠 교사에 대한 인간적, 사회적 처우가 예전만하지는 못하다. 그러나 건강하고 유능한 교사들이 이 나라의 백년대계를 위해서 헌신할 수 있도록 하기 위해서는 교사의 건강만이라도 챙기고 서비스하는 새로운 교육정책과 관심이 필요한 것이다.