오늘날 우리 나라의 상황을 읽어낸다면 어떤 모습일까? 서울대 송호근 교수는 '시민의 탄생'을 출간하면서 가진 모 일간지와의 인터뷰에서 "오늘날 한국의 상황은 구한말 망국 때와 정확히 일치한다."는 표현을 하였다. 이는 과장이 아니라공감이 가는 말이다. 오히려 덧붙여 ‘그때보다 더 열악하다’는게 이 지식인의 외침이다. 한국을 두고 벌어지는 극동정세가 그렇다. 그와는 아랑곳없이 터지는 내부 분열이 더욱 그렇다. 누군가는 항변할 것이다. 그래도 백 년 동안 힘을 길렀는데 오늘의 한국은 구한말 조선이 아니다라고...
 
그런데 주변 4강은 한국이 커진 것보다 더 커졌고, 북한 변수가 돌출한 이 시대 역학구도에서 한국의 입지는 한없이 쭈그러지고 있다는 것이다. 내부 분열도 문제다. 당시에는 분열상이 조정에 한정되었지만 지금은 시민사회 전반을 갈라놓고 있다고 말이다. 그래도 믿기지 않는다면 중국·일본이 겹겹이 쳐놓은 방공식별구역으로 바짝 좁혀진 바다와 거기에 갇힌 한국을 볼 줄 알아야 한다. 4강 역학이 어떻게 작동하는지를. 방공식별구역 경쟁은 용암처럼 꿈틀대는 극동정세에 잠재된 하나의 상징적 사건일 뿐이다.

한국은 두 개의 분절선이 엇갈리는 위치에 몰려 있다. 한·중과 일본을 가르는 ‘역사대치선’, 한·미·일과 중국·북한을 가르는 ‘군사대치선’이 한국의 지정학적 주소를 모순적으로 만들었다. 정세 변화에 따라 눈치를 살펴야 할 판이다. 일본의 우경화는 모순의 딜레마를 증폭시키고 있다. 구중궁궐에 갇혀 '정의의 대국'이 오기를 고대했던 고종과, 틈새전략도 구사하지 못하는 오늘날 한국이 무엇이 다른가. ‘난폭한 북한’이 불거지고 여기에 영토분쟁이 겹치면 한국의 운명은 강대국 역학에 영향을 받지 않을 수 없다.

이 시점에서 우리의 초라한 자화상을 냉철히 바라보아야 한다. 정치·경제적으로 한국을 이만큼 키운 20세기 패러다임은 끝났다. 우리는 막힌 골목에 와 있다. 산업화 세력이 그토록 자랑하는 성장엔진은 구닥다리가 됐다. 그 출발선에 조선업이 서있다. 민주화 첨병이던 재야세력은 기득권 집단이, 강성노조는 이익집단이 됐다. ‘사람투자’에 치중한 성장패턴의 유효성은 오래 전 끝났음에도 보수와 진보 모두 새로운 모델 만들기를 저버렸다.
 
‘사람투자’에서 ‘사회투자’로 전환해야 하는 시대적 과제를 외면하고 있다. 연대와 신뢰를 창출하는 사회로의 전환이 사회투자의 요체이다. 원자화된 개인주의와 아직도 무한 경쟁으로 치닫는 현실을 부추기고 방치하고 있다. 양극화와 격차사회의 행진을 막지 못했다. 사회조직은 승자독식을 허용했다. 이렇게 나아가다가는 미래가 막막한데 시민윤리와 공동체 정신이 사라지고 있다. 이의 복원이 필요하다. 갈등이 만연된 한국 사회에서 누가, 어떤 평범한 시민이 어렵고 못사는 사람들을 걱정할까? 한 번도 어려움을 겪어보지 않고 승승장구하게 출세가도를 간 지도자들이 진정으로 국민의 아픔을 공감할 수 있을런지 의문스럽다.

그래도 우리에게 희망이 있다면 지도자들의 각성뿐이라 생각한다. 구약성서의 느헤미야는 예루살렘 성을 재건하기 위하여 새로운 출발을 한다. 먼저 자신과 자신의 백성이 주께 범죄하였음을 고백하였다. 주 범죄는 법과 규정을 지키지 않은 것이다. 그리고, 그곳 백성들은 삶이 힘들다보니 그들의 지도자들에 대하여 불평을 하기 시작했다. 그들은 먹고 살기가 힘들어 곡식을 구해야 했다. 느헤미야는 그들의 불평을 듣고 관리들과 지도자들을 꾸짖었다. 그리고 자신이 총독에게 지급된 양식도 거절했다. 온 성을 재건하는데 정력을 쏟았으며 한 치의 땅도 사 놓지 않았다고 기록하고 있다.

여기에서 우리가 놓치지 말아야 할 것은 느헤미야는 무엇보다도 지도자로서 청렴의 본을 보인 것이다. 이처럼 위기를 극복하고 통일을 회복하기 위해 지도자들의 헌신은 필수 불가결의 덕목이다. 그리고 잘 못한 관리들에게 꾸짖을 수 있는 리더가 있어야 한다. 이 역사의 거울을 보면서 지도자들이 느끼는 것이 없이 계속 이 길을 간다면 우리가 가야할 길과는 거리가 한참 멀다고 할 것이다.