지금은 단풍과 낙엽의 계절이다. 우리 아파트 가까이 있는 일월공원은 풍광이 익숙하여 이번에는 서호저수지를 찾았다. 부부가 휴일 산책도 하고 가을에 푹 빠지려는 심산이었다. 단풍과 낙엽은 한 때다. 이 한 시기를 놓치면 다시 보기 어렵다. 단풍은 하루하루가 그 색깔과 모습이 다르다.

우리 부부가 잡은 첫 코스는 일월초교 뒷산이다. 갈색의 상수리나무는 고운 갈색의 나뭇잎을 매달고 있었다. 이어서 여기산 공원이다. 잔디 위에 놓인 색색의 낙엽이 하나의 작품이다. 아내는 그 작품을 그대로 둘 수 없는지 스마트 폰에 담는다. 한 가지 특이한 사실은 여기산에서 늘 보던 백로가 보이지 않는다. 백로는 어디로 갔을까? 백로는 철새라고 생각하니 답이 나온다.

드디어 서호(정조23년 1799년 축조된 호수)에 도착. 서호천에서 내려오는 유입구에서 먹이를 찾고 있는 물닭이 여러 마리 보인다. 이 곳을 일월저수지와 비교하니 면적도 넓고 머물고 있는 조류의 수가 많다. 물 위에 있는 오리들은 무슨 흥겨운 일이 있는지 날개를 치며 ‘꽥꽥꽥꽥’ 노래를 부른다. 이곳에 운동을 나온 사람들도 많다. 아마도 일월저수지보다 접근성이 좋기 때문일 것이다.

그런데 서호 방죽둑인 축만제를 지나니 갑자기 어린 시절 이 곳의 추억이 떠오른다. 그러니까 지금으로부터 50여 년 전 일이다. 서호는 우리들에게는 놀이터였다. 여름철에는 수영을 하면서 놀았다. 지금과는 달리 호수가 오염이 되지 않았다. 수영을 했다는 것은 호수 물을 먹어도 건강에 아무 지장이 없었다는 이야기다.

서호 방죽물이 내려가는 폭포수는 여름철 우리의 피서장소였다. 그곳에 있으면 여름철 무더위는 순식간에 사라지고 만다. 그뿐 아니다. 개울에서 그물로 민물고기도 잡았다. 네 명이 1조가 되어 두 사람은 그물을 잡고 한 사람은 물고기를 몰고 또 한 사람은 양동이에 잡은 물고기를 담았다. 잡은 물고기는 동네 아주머니께서 천렵국을 끓여주셨다. 여름철 우리들의 보양식이었다.

당시 이 곳은 연인들의 데이트 장소였다. 수원하면 딸기가 유명했다. 서울대학교 농과대학 뒤편의 푸른지대에서 딸기로 계절과일을 즐기고 서호에서 바람을 쐬는 것이다. 당시 서호둑에서는 튀김이나 빵 등 간식을 판매하는 상인들이 있었다. 그러니까 서호는 수원시민들의 나들이 공간이었던 것이다. 서호호수에 비치는 풍광이 좋아 수원팔경 중 6경이 서호낙조다.

지금은 서호의 면적이 줄어들었지만 당시만 해도 서호저수지 물이 경부선 철도까지 닿아 있었다. 철도 둑 아래에서 낚시를 즐기는 사람도 종종 볼 수 있었다. 지금은 서호 한가운데 새들의 서식지로 인공섬이 보이지만 당시에는 인공섬이 없었다. 지금의 인공섬 나뭇가지에는 가마우지가 집단으로 서식하고 있다.

서호공원에는 조류관찰용 망원경이 두 대 있다. 조류관찰을 하다가 망원경을 여기산으로 돌려 보았다. 여기산의 단풍이 한창이기 때문이다. 이 여기산에는 ‘씨 없는 수박 품종 개발’로 우리들에게 알려진 우장춘 박사의 묘소가 있다. 그러나 지금은 이 여기산에 함부로 들어갈 수 없도록 울타리를 설치해 놓았다.

서호의 아름다운 추억으로는 ‘서호사랑 봉사학습 체험교실’ 운영이다. 2005년 교감 시절부터 시작했는데 내 고장 알기 차원으로 서호에서 환경보전활동을 전개하면서 서호와 수원에 대해 공부하는 프로그램이다. 수원관내 여러 학교에서 초중고 학생들이 토요일 오후 시간을 이용해 이 프로그램에 참가해 애향심을 키웠다.

이제 귀가시간이다. 새싹교에서 서호천을 거슬러 올라간다. 서호천 양쪽에 늘어선 벚나무들의 단풍과 낙엽이 한창이다. 그대로 갈 수 없다. 아내와 같이 하트 모양의 작품을 만들었다. 서로 한 발을 내어 놓고 부부의 사랑을 확인한다. 자연은 해마다 같은 모습을 하고 있는 것 같지만 해마다 똑같은 모습은 아니다. 50여 전년 서호의 모습과 추억을 떠올리면서 가을에 젖어본 소중한 시간이었다.